"大人，"管事们叫苦，"停炉三个月，军械断供三个月。边关的将士，等着甲、等着弩，断供了，谁担得起？"
"换炉的事，"督查官道，"工部早有章程：各坊轮换改造，一坊停炉，邻坊顶工。你们三坊，错开停炉，你停的时候，邻坊替你们交军械。三个月，账不断，铁不断。"
管事们这才没了话说。三座冶坊，错开停炉，改造新炉。半年后，三坊的新炉，全部烧了起来。军械的账，不仅没断，反倒多交了两成。
"轮换改造，"工部尚书在部里的例会上，道，"是拿邻坊的工，顶换炉的缺。冶坊这行当，从前是各烧各的炉，老死不相往来；如今，一坊有难，邻坊顶工——冶坊，也成了一盘棋。"
阿木改良的不只是炉。
冶坊的匠人，他也改。头几年，冶坊的匠人，是各坊自己招的，手艺参差，师承杂乱。阿木在工部，提了一桩新规矩：各坊的匠人，每三年，到京城冶坊，轮训一回。
"轮训？"有老师傅抵触，"老夫烧了四十年炉，还要去京城，跟后生们一起学？"
"学的是新炉。"阿木道，"您老烧老炉，是行家；可新炉的火口、合炭、模具，是新的。您老不学，新炉就烧不好。烧不好新炉，您老的手艺，就断在您老这一辈了。"
"断在我这一辈？"老师傅的胡子，气得直抖。
"断不了，"阿木道，"您老去京城学三个月，回来，您就是新炉的行家。您老的手艺，加上新炉，传给后生——您老的香火，才断不了。"
老师傅们，半信半疑，去了京城。三个月的轮训，他们学新炉、烧合炭、认模具。三个月后，他们回到各自的冶坊，带回去的，不只是新炉的法子，还有一摞"冶坊新要"——阿木编的，专讲新炉、合炭、模具的小册子。
"冶坊新要？"有老师傅，捧着册子，道，"阿木那后生，是把冶坊的看家本事，都写成书了。"
"写书，"阿木道，"是为了不丢。老法子，写在纸上，丢不了；新法子，也写在纸上，传得开。冶坊的手艺，从前是师傅带徒弟，带一个，丢一个；如今，写在纸上，传一坊，就是传一百坊。"
冶坊轮训办了三年，全国官营冶坊的匠人，换了一茬。老匠人，学会了新炉；新匠人，接过了老手艺。冶坊的炉火，没有熄；冶坊的手艺，没有断。
战船的量产，是另一本账。
尖底战船改良定型后，工部定了一条规矩：战船，不在冶坊造，在船坞造。冶坊出龙骨、甲板、铁件，船坞出船体、桅帆、桨橹。两下里分工，一坞造一船，一年，能下水二十艘。
"一年二十艘？"水师的沙把总，头一回听船坞的账，有些不信，"从前，一年下水三艘，就算快的。如今，二十艘？"
"从前，是一坞造一船，从头造到尾。"船坞的老匠头道，"如今，是分着造。龙骨的，只管龙骨；甲板的，只管甲板；桅帆的，只管桅帆。各管一摊，熟能生巧。二十艘，是二十艘的工夫，也是二十个行当的工夫。"
"那船的质量呢？分着造，会不会造散了？"
"散不了。"老匠头道，"船坞有总验官。每艘船下水前，龙骨、甲板、桅帆，一样一样验。验不过，不上水。咱们造的船，是要出外海的——外海的风浪，不认散船。"
尖底战船下水那天，沙把总带着水师的将官，在船坞，验了一整天。他们敲龙骨、踩甲板、扯桅帆，验到最后，沙把总站在船头，道："这船，能出外海。"