"烟？"头目抬头，果然看见，村后的烽燧上，升起了一柱狼烟。
"点烟！"头目脸色一变，"撤！"
"撤？"老团长笑了，"你撤，往哪撤？村东的口子，民团堵了；村西的豁口，民团也堵了。你进来的那条道，骑营正在道上等着。你今儿个，进得村来，出不得村。"
马队不信邪，调头往村西冲。村西的豁口，果然堵着一队民团——扛着锄头、叉子、柴刀，站在土墙后。马队冲到跟前，锄头叉子，雨点一样，砸了过来。
"民团也敢拦马队？！"头目又惊又怒。
"民团不拦马队，"老团长道，"民团只拖时间。拖到骑营来，你这条命，就交代在这儿了。"
马队被民团拖了一炷香。一炷香后，骑营赶到，把马队，堵在了村口的土墙下。这一仗，马队三十一骑，被民团加骑营，一锅端了。
"民团，"薛将军在军报里，写道，"是伏的又一路。烽燧报信，民团拖时，骑营收网——三样一合，北狄的马队，连边关的村落，都摸不得了。"
"七十余骑？"宁王看着军报，道，"听着不多。可你算算：北狄的小股马队，一股十七八骑，一年出来劫七八回。七十余骑，是他们一年的人手。"
"王爷，"薛将军道，"马队折了人，是小事；折了胆，是大事。青石沟、野狼谷、干河床、粮道——处处有伏，他们每走一步，都提心吊胆。这戈壁，他们已经不敢横着走了。"
"不敢横着走，"宁王道，"就绕道走。绕道，就没水；没水，就跑不远；跑不远，就劫不到东西。劫不到东西，他们出来做什么？"
"做什么？"薛将军道，"不出来。"
草原那边，确实"不出来"了。
北狄的一个小部落，今年秋，派了三次马队出来劫掠。头一回，折在青石沟；第二回，折在粮道；第三回，还没摸到边关，就被游骑盯上，追了回来。
"三回，"部落的头人，在帐里，对族人们道，"折了三十骑。三十骑，都是部落里的好汉子。他们劫回来的，是两车粮、三捆布。"
"头人，"有族人道，"这买卖，不划算了。"
"不划算了。"头人道，"从前，出来劫一回，够部落吃一个冬；如今，出来劫三回，折三十骑，才够吃一个月。这买卖，越做越亏。"
"那……不劫了？"
"不劫了。"头人道，"部落的男丁，是部落的根。折一个，少一个。劫不到东西，还折人——不如，去玉门关，拿皮货换盐。"
"换盐？"族人们面面相觑，"跟中原换？"
"换。"头人道，"中原的玉门关，开着互市。拿皮货、骏马，能换盐、换茶、换布。从前，咱们抢，是因为抢比换划算；如今，抢不到了，换，反倒成了活路。"