永安三十八年的冬，勤政殿的偏殿，照例，摆开了岁议的场子。
岁议，是七八年前立起来的规矩：每年冬至后，五人中枢，在偏殿会商，把边防、民生、通商一年的账，从头到尾，对一遍。会商开三天：头一日，对边防；第二日，对民生；第三日，对通商。对完了，明年的章程，才定得下来。
"岁议？"有年轻的官员，头一回听这规矩，道，"从前，六部各报各的，各算各的账。如今，五人坐在一处，对三天的账？"
"对三天的账。"户部的程辅之，道，"从前，六部各报各的，账对不上。兵部说军费紧，户部说没银子；户部说税赋足，兵部说没粮饷。两下里扯皮，一扯，就是半年。如今，五人坐在一起，边防的账、民生的账、通商的账，摆在同一个案上——对一对，就知道：银子，花在了哪儿；粮，走在了哪儿。"
"那对完了呢？"
"对完了，"程辅之道，"明年的章程，就定得下来。哪项该加，哪项该减，哪项该挪——照账说话，不照嘴说话。"
岁议的第一日，对边防。
"边防的账，"兵部尚书，把一年的军报、账册，摊在案上，"九镇军费，支出二百一十万两；海防银，支出九十万两；军工，支出七十万两。合计，三百七十万两。"
"三百七十万两？"程辅之翻了翻账册，"去岁，是三百四十万两。今年，多了三十万两。多在哪？"
"多在军工。"兵部尚书道，"冶坊改良新炉，换炉的银子，支了二十万两；尖底战船，多造了二十艘，支了十万两。"
"换炉、造船，"程辅之道，"都是该花的。可朕想问一句：这三十万两，花完了，明年的军费，还够不够？"
"够。"兵部尚书道，"换炉是一年的事，换完就省。造船是一年的事，造完就够。明年的军费，能落回三百四十万两。"
"落回去？"程辅之摇头，"落回去，是省了；可朕怕的是，省着省着，省出了窟窿。边防的账，宁可多算，不可少算。多算，是备着；少算，是赌着。边防，赌不起。"
"程大人说的是。"兵部尚书道，"那明年的边防，按三百五十万两，造册。"
"三百五十万两，"程辅之道，"照造。多出的十万两，备着。备而不用，比用而不备，强。"
军费的这一笔，定了。可定得不痛快。
"程大人，"兵部尚书在散议后，追上程辅之，"明年的军费，三百五十万两——可北疆那边，可汗薨了，诸子争位，草原正乱。乱，就有变。变，就要防。三百五十万两，够不够？"
"够。"程辅之道，"可老夫要问你一句：北疆乱，是草原的事。草原的乱，要用中原的银子去防——你算过没有，防到哪一年，算个头？"
"防到草原不乱。"
"草原，会不乱吗？"程辅之道，"可汗薨了，有诸子；诸子打完了，有新汗。草原的乱，是草原的命。中原的银子，防得了一时的乱，防不了一世的乱。你想想：三百五十万两，是防乱的钱；可防乱，光靠银子，不够。要靠边关的将士、春秋的演武、戈壁的伏。银子，是胆；将士，是命。胆和命，都在，乱，就乱不起来。"
兵部尚书想了想，道："程大人，您是说，银子，不该多备？"