铁勒部的人，这才明白：通商，不是把货往地上一撂就完了，还有工序、有成色、有门道。第二年，他们跟着中原的皮匠，学了鞣皮子的手艺。第三年，他们驮进秋市的皮货，已经是鞣好的成皮，价钱，翻了一倍。
"翻了一倍？"老铁勒，看着换回的盐铁，道，"跟中原打交道，学的是手艺。手艺在手，皮子就值钱。值钱了，日子就实了。"
"头人，"有族人道，"俺寻思，跟中原通商，不光是换盐换铁，还是学本事。"
"学本事。"老铁勒道，"中原的秋市，不光卖货，还教人。俺们在秋市，学会了鞣皮子、学会了看成色、学会了算账。这些本事，在草原上，可汗不教，谁也学不到。"
"三年了，"铁勒部的族人，在秋市里，摸着新换的铁锅，道，"头人说得对。通商，是活路。"
"通商是活路，"有族人压低声音，"可这话，不能传回草原。可汗要是知道咱们跟中原通商，是要杀头的。"
"杀头？"那族人道，"可汗的刀，还够得着咱们吗？可汗老了，两个王子，打得你死我活。草原的部族，谁还听可汗的？"
"不听可汗的，听谁的？"
"听谁的？"那族人道，"听自己的。咱们的铁勒部，自己放牧，自己通商，自己过日子。可汗管不着，王子也管不着——咱们的日子，是咱们自己挣的。"
铁勒部通商的事，没能瞒过草原。
大可汗的探子，在秋市里，认出了铁勒部的人。消息，传回了大可汗的帐。
"铁勒部，私通中原？"大可汗坐在上首，脸色铁青，"朕的部族，私通中原！你们，是干什么吃的！"
"大汗，"老臣伏地道，"铁勒部，只是其一。这几年，草原上私通中原的部族，已经不止一支了。他们明面上，是去秋市赶集；暗地里，是拿皮毛，换中原的盐铁。草原的铁，如今，一半是从中原的秋市流进来的。"
"盐铁！"大可汗一掌拍在案上，"朕禁了十年的盐铁，你们让中原，从秋市，流进了草原？！"
"大汗，"老臣道，"禁，是禁不住的。中原的秋市，开着门；草原的部族，缺盐缺铁。门开着，货就在；货在，部族就会去买。禁得了一处，禁不了处处。"
"禁不了，就杀！"大可汗道，"传令：私通中原者，全族连坐！铁勒部，杀一儆百！"
"大汗！"老臣急道，"铁勒部，三千人。杀一儆百，杀的是三千条命啊！"
"三千条命，"大可汗道，"换草原的清白。值！"
大可汗的兵，出动了。
铁勒部，在草原的边缘。大可汗的兵，从草原腹地出发，要穿过三片草场、两道沙梁，才能到。可大可汗的兵，刚出草原，消息，就传到了铁勒部。
"可汗的兵，来了？"老铁勒，站在帐前，望着草原的方向，"来了多少人？"