"管不着，就接着换。"头人道，"可汗的刀，是虚的；秋市的盐铁，是实的。虚的，吓不住人；实的，养得住人。"
草原的部族，私通边关的，越来越多。大可汗镇压了一部，又冒出一部；杀了一族，又跑了一族。可汗的兵，在草原上，疲于奔命；可汗的刀，砍了三年，也没能砍断草原跟边关的商路。
"砍不断了。"大可汗的老臣，在帐里，对可汗道，"大汗，草原的部族，心已经不在可汗这边了。他们缺盐，可汗给不了；中原给。他们缺铁，可汗给不了；中原给。他们信的不是可汗，是秋市的盐铁。"
"朕……朕的草原……"大可汗坐在上首，手，微微发抖。
"大汗，"老臣道，"草原，还是大汗的草原。可草原的部族，已经分成了一支一支。他们各有各的活路，各有各的心思。大汗的刀，再也捏不到一块了。"
这年冬天，玉门关的屯田营，又收了一支部族。草原的部族，迁到边关的，越来越多。他们有的，像铁勒部，整部迁来；有的，是一家一户，悄悄逃来。他们在边关，登记、分地、种田。草原的部族，在散；边关的村落，在长。
"草原分崩，"宁王在玉门关的城楼上，望着北边，对楼兰次子道，"是草原自己的事。咱们只做了一桩：把边关的市开好，把屯田的地备好。他们来换，咱们换；他们来逃，咱们收。草原的刀，落不到咱们头上——可草原的人心，已经向着咱们了。"
"王爷，"楼兰次子道，"草原的部族，还会再来吗？"
"会。"宁王道，"可汗的刀，压不住草原的人心。人心向着活路——活路在哪，他们就往哪走。这，谁也挡不住。"