"六邦，跟中原签了盟约？"大可汗在帐里，道，"朕的草原，跟西域的城邦，也是旧交。朕派使者，去拉拢他们——他们，怎么就跟中原签了约？"
"大汗，"老臣道，"使者，去了。可六个城邦，一个也没来。"
"一个也没来？"
"一个也没来。"老臣道，"于阗的城主说：中原的盟约，关税一成，商路太平。可汗的拉拢，能给什么？疏勒的城主说：可汗的草原，缺盐缺铁；中原的秋市，盐铁都有。城邦要过日子的，日子，在中原那边。"
"日子？"大可汗道，"城邦，也要过日子的？"
"要过的。"老臣道，"大汗，城邦跟部族，不一样。部族，放牧，跟着水草走；城邦，做买卖，跟着商路走。商路通，城邦就富；商路断，城邦就穷。城邦的日子，系在商路上——商路，如今，在中原手里。"
大可汗沉默了很久，道："朕的草原，也想过日子。可朕的日子，没人给。中原的秋市，给部族盐铁；中原的盟约，给城邦商路。朕的草原，给不了这些。"
"大汗，"老臣道，"草原的日子，得靠草原自己过。可草原，已经分成了数十部。各部的日子，各部自己过——可汗的日子，只有可汗自己过了。"
西域的商路，一年一年，走了下去。
六邦的盟约，年年签押，年年续期。七家联军，年年秋后，扫一遍沙梁。沙匪的窝，端了一个，又端一个；端到后来，沙匪，只剩了零星几股，再也不敢靠近商路。
"盟约第七年，"宁王在玉门关，看着第七次签押的盟约，道，"七年了。七家，一个没散。这盟约，算是立住了。"
"王爷，"楼兰次子道，"北狄的大可汗，想拉拢城邦，拉拢了七年，一个也没拉走。"
"拉不走。"宁王道，"城邦的眼睛，看着商路。商路在中原这边，城邦的心，就向着中原。可汗想拉拢，得先给城邦一条活路——可草原，自己都没有活路了，拿什么给城邦？"
盟约的第七年，又逢签押之期。六邦的城主，照例，齐聚玉门关。
这一回，签押的场子，比头一回，安静了许多。头一回签押，六邦的城主，你一言，我一语，争关税、争战利、争轮市的次序，吵了三天。这一回，章程都是熟的，六邦的城主，照着旧例，按了手印，一句话，也没多争。
"不争了？"有老客，在茶馆里，道，"头一回签押，吵了三天。这一回，半天就签完了。"
"不争了。"有明白人道，"章程，用了六年，好不好用，心里有数。好用，就照旧；照旧，就不争。争，是怕吃亏；不争，是信章程。信了，就不争了。"
"信章程？"
"信。"明白人道，"你看这六年：关税一成，商队多了三成；沙匪清剿，商路断了劫案；轮流办市，市办到了家门口。章程给的，都是实打实的。实打实的章程，还用争？"
盟约签押完，宁王照例，在玉门关设宴，请六邦的城主。席上，于阗的赛老板，举着酒碗，对宁王道："王爷，俺于阗，跟中原，签了七年约。俺的娃，接着签。俺的孙，也接着签。这盟约，俺于阗，一代一代，签下去。"
"赛老板，"宁王道，"你老了，可你于阗的商路，还长着。"