"又是沙土垫底？"沈砚道，"去年，我在西蜀，拆过一桩沙土垫底的。今年，中原又来了。你们县，是把西蜀的'样板'，抄过来了？"
知县跪了下来。他的常平仓，去年，被州里借空了。他怕上官查，就买了沙土，垫了仓底，又找来陈粮，码在面上。他盘算着：仓，看着是满的；上官来查，量一量，也是满的。他没想到，沈砚会绕到仓后，看那一片晒着的陈粮。
"你算盘打得精，"沈砚道，"可你忘了：陈粮，要晒；晒了，就要露。你这一晒，晒出的是你的账——仓里的粮，是借空的；仓底的沙土，是垫的；仓面的陈粮，是摆的。你这'粮仓样板'，拆了。"
中原的"粮仓样板"，拆了。知县，革职。常平仓的粮，限期补齐。
沈砚暗访的第三年，拆了一处"乡亭样板"。
那是西蜀的一个县，县里的乡亭，公示栏，粉刷一新。公示栏上，写着：本县田赋，全数入册；本县常平仓，存粮千石；本县乡亭，公示无阻。
"公示无阻？"沈砚站在公示栏前，看了一会儿，忽然道，"这公示栏，是新的。刷漆的味儿，还没散。乡亭公示，是立了多年的规矩——这栏，怎么是新刷的？"
他问路过的百姓："老丈，这公示栏，平时，有人看吗？"
"看？"老丈愣了愣，"俺们，不识字。看了，也看不懂。"
"不识字？"沈砚道，"乡亭公示的规矩，是念给不识字的人听的。这栏，有人念过吗？"
"念？"老丈道，"没人念。官爷，俺在这村，住了四十年，头一回，见这栏，刷得这么新。"
沈砚明白了。这公示栏，是县里，听说他要暗访，临时刷新的。栏上的字，是好看的；栏前的人，是没有的。
"公示栏，"沈砚对护卫道，"是给百姓看的。百姓不看，栏就是空的。县里刷新栏，不念给百姓听——这栏，是给我看的，不是给百姓看的。拆了。"
西蜀的"乡亭样板"，拆了。知县，记过；公示的规矩，重立：乡亭公示，每月初一、十五，由里正，当众念诵。念了，记档；不念，查办。
三年，三十地，六处样板。沈砚拆完了，在回京的渡船上，对护卫道："三年，我拆了六处样板。可这六处，是明面上的。暗处的样板，还有没有？"
"大人，"护卫道，"还有？"
"还有。"沈砚道，"样板这东西，是野草。拆一茬，长一茬。我拆了六处，往后，还会有人，造第七处、第八处。可我拆的，是'样'；我立的，是'规'。规立住了，往后，谁再造样板——不用我拆，百姓，就先看穿了。"
"规？"护卫道，"什么规？"
"暗访的规。"沈砚道，"我从今往后，年年暗访，回回暗访。不打招呼，不带仪仗。州县的上官，不知道我什么时候来、从哪条路来。他们想造样板，得猜我——猜不准，就不敢造。"
"猜不准，就不敢造？"护卫道。
"不敢造。"沈砚道，"你想想：样板，是给上官看的。上官，看得准；上官暗访，看不准——看不准，样板就白造了。白造的样板，没人造。这，就是暗访的规：让上官，看不准。"