"一家？"商人道。
"一家。"老石匠道，"碑上的盟约，是七家立的；碑顶的徽记，是七家的。七家，不分高低，才护得住一条路。路，是七家的；碑，也是七家的。"
"七款？"有商队的头人，看完碑文，道，"七款，款款，都是'共'字。共御、共护、共修——七家，拧成一股绳？"
"拧成一股绳。"宁王道，"从前，西域的路，是各家各走各的。于阗的路，于阗护；疏勒的路，疏勒护。护不过来，沙匪就钻空子。如今，七家共护一条路——沙匪，还敢钻吗？"
"不敢了。"头人道，"七家的兵，一起护路，沙匪再肥，也啃不动。这碑，立得值。"
盟碑立起来第三个月，就派上了用场。
那是一个深秋的夜里，一伙沙匪，趁着风沙，劫了于阗的一支商队。商队，是往玉门关走的，驮着三百捆皮货、一百匹布。
"劫了？"于阗的赛老板，听说商队被劫，连夜，赶到玉门关，"商队，是俺于阗的。三百捆皮货，一百匹布——这伙沙匪，是从哪冒出来的？"
"从哪冒出来的？"宁王道，"从沙梁那边。这伙沙匪，不是老匪——老匪，七家清剿了七年，清得差不多了。这是新冒出来的一股，从草原那边，窜过来的。"
"草原那边？"赛老板道，"北狄的残部？"
"北狄的残部。"宁王道，"草原裂了，东汗西汗，自己打自己。可有些残部，打不过，就往南窜。他们窜到沙梁，没了吃的，就劫商队。这一股，是北狄的残部。"
"北狄的残部，"赛老板道，"劫了俺于阗的商队——这账，怎么算？"
"按盟约算。"宁王道，"盟碑上，写得明白：商路遇劫，七家共查；劫案的贼，七家共缉。你于阗的商队被劫，七家，一起查。"
七家联军，查了十天，查出了北狄残部的窝。
窝，在沙梁深处的一个干河床里。残部，一百多人，在干河床里，搭了帐，藏了货。
"一百多人？"宁王看着地图，道，"一百多个北狄残部，在干河床里，藏了一个多月。他们劫了于阗的商队，还想劫下一支。剿——按盟约，七家共剿。"
"七家共剿？"有于阗的将官道，"俺于阗的商队，被劫了。俺于阗，出人最多。"
"按盟约出。"宁王道，"七家，各出兵三百。你于阗，出三百；俺中原，出三百。七家，两千一百人，围那干河床。一百多个残部，跑不了。"
七家联军，围了干河床。
北狄的残部，没有跑。他们仗着干河床的地势，躲进了河床的土洞里。土洞，连着地下水道，易守难攻。
"土洞？"有龟兹的将官道，"北狄的残部，钻了土洞。这洞，深不见底。咱们硬攻，伤亡大。"