朝贡，办了三年。三年，西域的使团，来了三回；东北的，来了三回；海外的，来了三回。九回朝贡，九回按章办。
"九回？"赵宸在御前，看着鸿胪寺的朝贡册，道，"藩属的使团，三年，来了九回。九回，都按章办了？"
"陛下，"鸿胪寺卿道，"九回，都按章办了。头一回，乱了点——使团，不熟章程；第二回，顺了点——使团，熟了章程；第三回，全顺了——使团，按章来，按章走。三年九回，朝贡，成了常例。"
"成了常例？"赵宸道，"朕问问你：藩属，年年贡——贡的是什么？"
"陛下，"鸿胪寺卿道，"贡的是礼，也是心。礼，是贡品；心，是归附。藩属，年年贡——是年年跟中原说：俺们，归附中原，年年归附。中原，回赐——是回给藩属说：朕，认你们的归附，年年认。礼来，赐往——归附的心，就一年一年，稳着。"
"稳着？"赵宸道。
"稳着。"鸿胪寺卿道，"陛下，藩属的归附，不是一纸盟约，是一年一年的往来。盟约，会旧；往来，不会旧。年年贡，年年赐——往来着，归附就新着。归附新着，中原的四边，就稳着。四边稳——中原，就安。"
"朕再问问你，"赵宸道，"藩属的使团，年年入京。入京，走的是贡路。贡路——走得稳吗？"
"走得稳。"鸿胪寺卿道，"陛下，贡路，是朝廷修的。西域的贡路，沿丝路，设了二十四个驿站；东北的贡路，沿官道，设了十八个驿站；海上的贡路，沿水师三营的海界，设了九个泊口。驿站管陆，泊口管海——贡路，一程一程，都有人接。路稳，使团就稳；使团稳，朝贡就稳。"
"二十四个驿站？"赵宸道，"朕的贡路，修得够长。"
"陛下，"鸿胪寺卿道，"贡路，是修给藩属走的，也是修给中原走的。藩属，走贡路，入京朝贡；中原的商队，也走贡路，出关行商。一条贡路，两头走——走的人多了，路，就活了；路活了，四边，就富了。四边富，四边安——贡路，修的是这个。"
这年秋，海外的一支使团，入了京。
这支使团，是南洋的一个岛国。岛国，十年前，跟中原通了商；今年，头一回，来朝贡。他们的贡品，是珊瑚、明珠、香料。贡使，是个老船长。
"老船长？"鸿胪寺的人，在馆驿里，道，"你们岛国，头一回来朝贡。你们，懂章程吗？"
"不懂。"老船长道，"俺们是海上的，不懂章程。可俺们懂一桩：跟中原，做买卖，要讲信用。朝贡，跟做买卖一样——俺们贡，中原赐，讲信用，就长久。俺们岛国，信中原的信用。"
"信信用？"鸿胪寺的人道。
"信。"老船长道，"俺们跑了三十年海，跟中原做了十年买卖。十年，中原的秤，没有缺过分量；中原的价，没有糊弄过俺们。俺们信中原——信了，就来朝贡了。朝贡，是俺们岛国，给中原的信。"
"那你们，"鸿胪寺的人道，"往后，年年贡？"
"年年贡。"老船长道，"俺们岛国，跟中原，定了章程：一年一贡。章程定了，就年年走——走动着，就亲着。俺们岛国，认中原这个主家，认定了。"
老船长，在京城，住了半个月。半个月，他逛了京城的市，看了京城的仓，听了京城的戏。他回岛国的时候，在鸿胪寺，留了一句话。
"俺回去，跟俺们岛主说：中原，大；中原的章程，公道。俺们岛国，跟中原，年年朝贡，年年做买卖——走动着，就亲着。亲着，俺们岛国，就有靠山。有靠山——俺们的海，就稳。"