蒋瓛带着人马赶到城北荒山脚下的时候，太阳刚爬上树梢头。
官道在这里断了，前头全是连绵起伏的土丘和茂密的野树林子。
林子里的草长得极深，齐腰高，空气里带着一股潮热的泥腥味。
三十多名锦衣卫勒住缰绳，纷纷翻身下马。
蒋瓛把马缰绳随手递给身边的亲信，目光在眼前这片荒山上来回扫视了一圈。
“大人，朱家庄就在东边三里地，这片山林子最是荒僻，平日里除了打柴的樵夫，连个鬼影子都见不着。”
一名熟悉凤阳地形的暗哨快步走上前，压低声音指着半山腰：
“要是那后生真藏在城外，多半就缩在这林子里头。”
蒋瓛点了点头，伸手整了整腰间的窄皮带，声音放得极低，透着一股不容置疑的严厉：
“传令下去，三人一组，散开搜索。”
“把眼睛都给老子擦亮了，找着了人，切记不准大声喧哗，更不准亮刀口伤人！”
“要是谁敢伤着人，老子先扒了他的皮！”
“诺！”
三十多名精悍的锦衣卫没有半句废话，迅速分成十来个小队，弓着身子，像是一张无形的大网，悄无声息地滑进了密林之中。
林子里很静。
除了偶尔几声清脆的鸟叫，就只有脚底下踩着干枯落叶发出的细微沙沙声。
蒋瓛亲自带着两名身手最好的手下，沿着一条干涸的干沟子往上摸。
走到半山腰的一处向阳斜坡时，蒋瓛的步子猛地顿住了。
他蹲下身，伸手扒开一丛密集的灌木。
在泥地上，赫然印着半个清晰的脚印。
那脚印的鞋底花纹很奇特，细密且平整，绝不是大明寻常百姓穿的千层底布鞋或者草鞋。