看着一家人紧张兮兮，如临大敌的模样，秦朗心中一暖，又有些哭笑不得。他把平安符妥帖收好，缓缓开口安抚众人。
“你们都放宽心吧。”
“县试只是第一道门槛。倘若我连区区一场县试都过不去，往后的府试、院试更是无从谈起。
我心里有数，定会小心应付。等我考完就回来。”
众人闻言，点了点头。
转眼便是二月十八，县试正场开考之日。
县试考场设在县衙旁边的考棚之中。
还没走到门口，远远便能看见长长的队伍。
本县数百名学子，个个衣着齐整，手提考篮，静静排在大门之外，脸上或是紧张、或是亢奋，尽是意气风发之色。
江临舟、季时安、李砚几人也早早来了，站在队伍不远处，瞧见秦朗走来，连忙抬手招呼。
不多时，县衙礼房差役高声点名。
一摞名册依次唱名，点到名字的学生依次上前，呈上廪保文书、五童互结的凭据，核对年纪、籍贯、相貌，确认无误之后，方才放行进入大门。
进了头门，又有差役粗略查验考篮，只允许携带笔墨、少量干粮清水，经书文稿一律不许带入，防止作弊。
穿过两道院门，就是一排排低矮简陋的考棚。
一条长长的甬道从中穿过，两侧一间又一间狭小的号舍整齐排列。
每一间号舍只放一张窄窄的长桌、一条木板长凳，空间逼仄，甚至四面通风。
差役按着号牌将一众考生分到各自号房。
秦朗寻到自己的号舍，弯腰走了进去。
他将考篮放在桌角，把毛笔、砚台一一摆开。
没过多久，三声云板敲响。
整个考棚瞬间鸦雀无声。