放榜在府学前的照壁上，那日照壁前头挤了三层人，挤不进去的站在对街的茶楼上，伸着脖子往下看。姜家去了一个人，是船场的周老掌柜，他今年七十岁了，在船场干了一辈子，看着姜鹤年出生，又看着三房的子孙长大，姜知让和姜砚今日实在走不开，他知道姜砚对这三弟最是上心，便毛遂自荐来看榜，没成想看榜的人实在多，他挤不动，在人堆外头等了半个时辰，等到人散了些，走过去，从头看到尾，又从尾看回头。
看完他站在那儿没动。
回船场的路上他走得很慢，进了门也没喊，先坐下喝了半碗水。
姜知让迎上去，“老掌柜。”
“中了。”他说。
“第几？”姜知让问，表情却有些紧绷。
周老掌柜把碗放下。
“正当中那一个！”
新进的生员要谒学政。
崔学使在地方上做过十九年的官，如今一年要按临十一个府。他在明伦堂上见了这一路的新生员，说的话不长，前后不过一刻。
散的时候他叫住了姜昭。
“你今年多大？”崔学使问。
“过了年便十岁了。”
崔学使点了点头，又看了她一会儿。
“你那一篇论，写到天下无此三年之人，是好的。”他说，“后头那一句多了。”
“学生记下了。”
“记下就行。”崔学使转身往外走，走了两步又停住，“记下，但别改。”
当日下午，知府衙门来人请她。
府衙的花厅比县衙的大，陈设却更素。一张榆木案，案上压着三沓卷宗，墙角摞着一摞旧册子，最上头那本的书脊磨白了。
“坐。”
姜昭规矩坐下。