蝉声从后山一路叫到内舍的窗根底下，七月底的日头毒，石阶晒得发白，阿柏从山门口一路跑上来，襕衫后背湿了一大片，进门就把一封信往书案上一拍。
“少爷！永安来的，驿上送的！”
竹屏风那头，张惟明翻书的手顿了一下，又翻了过去。
姜昭把手里那一段《公羊传》抄完，才拿起信封。寻常的竹纸，封口压着一方小小的朱印，印文是一个“湛”字。
信只有半页。
“昭弟如晤：七月十六抵京，一路平安，勿念。京中风沙大，出门一趟，回来衣领里能倒出半两土。入国子监挂了籍，监里规矩多，卯正点名，迟一刻罚抄，谢兰台头一日就迟了。李显住在国公府，隔三日来监里一趟，说京里的羊肉不如书院饭堂的香。余不赘。湛。”
她把纸翻过来，背面是空的。
阿柏的脖子伸过来，几乎伸到她手肘底下。
“就这些？”
“就这些。”姜昭把纸往上抬了抬，让开他的脑袋。
阿柏拿袖子抹了一把汗，一脸可惜：“裴少爷写字那么快，半页纸，几行字的工夫就得了。”
“他忙。”
“忙什么？还没考呢。”
姜昭把信塞回信封，拿镇纸压在书案一角。
“忙着迟到罚抄。”
阿柏琢磨了一会儿，没琢磨明白，挠着头下山去了。
她把信折了，拿那方青田石的“昭”字印，在封口上压了一下。
升了内舍的头一个月，姜昭就明白了一件事：外舍比的是谁肯熬，内舍比的是谁熬得过谁。
常先生的策论课一讲就是半日。散学的梆子敲过三遍，底下照旧坐得满满的，没有一个敢先站起来，他随口问一句哪一路的漕粮折了几成，答得出的，总有五六个。
姜昭要挤进那五六个里头，挤得很吃力。
张惟明每日天不亮就在廊下背书。她试过比他起得早，起了三日，第四日在封先生的课上睡着了，叫戒尺敲了案角。往后她改在夜里熬，等张惟明吹了灯，再点一盏小的，拿书挡着光，抄常先生留的账目。