夜色压下时，北炉像张开血盆口。
火光把阴影逼开，空气辣得能割人。炉前的雪早被烤成水，又被冷风冻回一层薄硬的灰壳，踩上去咯吱作响。
叶霄站在燃炉三尺处。
那是连老工都不愿久站的位置……离炉口越近，瘴气越重，灼风越狠，稍一失神，热浪就能把人逼得眩晕；脚下一软，整个人就会往下跌。
老工不是站不了，只是站不久，也不值得。顶炉不按距离给钱，多靠一步，不过是多掉一层皮。
高温烫皮，瘴气钻鼻入喉，冷热来回撕扯，先烤一遍，再浸一遍，骨头都被翻出来受罪。
叶霄纹丝不动。
脚掌扎进粗糙石面，脚趾扣住微微翘起的边角；膝微曲，腰背绷成一条干净的线。呼吸按着桩功的节拍一沉一提，赤血桩落下去，他整个人连同脚下的石面，都被压死在炉前。
汗水从下颌滴落，还没真正落地，“嗤”地一声化作白气，一缕缕从脚边冒起。
工人们看得发麻。
“一整天都站在那，他到底是怎么做到的？”
“而且……他是不是又往炉口挪了？”
“疯了吧？顶炉不是这么顶的，今天都还没休息，想赚钱也不是这样想。”
没人敢靠近他，只能远远议论。
只有叶霄自己知道……钱只是表面，他真正目的是把这条命锻得更硬。
刀要更快，就得磨得更狠。
他已没有退路。
今早刚来时，他告诉工头：接下来几天，他都要待在北炉。
工头盯了他半晌，眼神分明把他当疯子，最后只丢下一句：“别摔下去，那会害到我。”
北炉要命。
可对叶霄而言，它也是最快的路：快，意味着更早把命握在手里；慢，意味着被人踩死。