第一节：郑土贤生怀至孝，乡中高士蕴仁心
周平王末年，王纲渐弛，礼乐潜移，诸侯渐强，天下之势，自一统渐趋分崩。东都洛邑虽守天子衣冠，然王室地狭兵弱、权轻势微，不足以震慑四方、约束列国。四方诸侯各据封土、私蓄甲兵、自定政令、渐轻王命，征伐不由天子、废置不由朝命、强弱不由礼法，春秋乱世之兆，已昭然布于九州。
中原之地，四方辐辏、列国交错，封邦林立、攻守频仍。郑国地处天下腹心，西接周畿、北临晋土、东连齐鲁、南望荆蛮，地界四通八达，水陆交通便利，商旅汇聚、民生繁滋，实为九州形胜之地。郑自桓公肇基、武公拓土，累世勤王、屡立大功，世袭卿士、辅政东周，手握王朝权柄，倚中原地利，国势日盛，遂为春秋初年第一强国。
郑庄公嗣位之后，雄才深沉、城府渊远、权谋缜密、御下严苛，内固国本、外拓疆土、制衡朝臣、威压列国，史称“郑庄小霸”。然霸业之兴，必生内隙；强权之世，必起人心。朝堂有君臣相制之局，宗室有骨肉相争之祸，朝野有公私博弈之端，市井有风俗流变之态。霸业赫赫之外，隐忧伏于宫闱、积患藏于宗亲、裂痕生于骨肉。
当是之时，郑地颍邑山水清和、田畴平整、民风淳朴，远离国都纷争、不染朝堂机心。颍邑水土温润、生民敦厚，耕读传家为世风，孝悌忠信为人本，较之新郑朝堂的权谋诡谲、争权逐利，俨然一方清静淳厚之桃源。
颍考叔者，颍邑土著之士也。其生卒无详载于古史，出身布衣寒门，非世家勋贵、无门第荫蔽、无宗族势力、无朝堂依托，生于乡野、长于田亩、成于教化、立于本心。生来资质清粹、性气温良、神色澄净、心怀纯厚，自幼异于寻常乡童。寻常稚子多嬉闹逐乐、贪嬉好逸、顽劣无度，独颍考叔沉静端稳、不喜喧哗、不逐嬉游、不贪外物，终日恭谨守礼、静心向善、敦厚待人、肃心修身。
其体貌清俊端雅、身姿挺拔中正、眉目温润含光、神色谦和有度，立身行走皆端方有序、进退有仪，虽衣布素之衣、居山野之室、处黎庶之列，却自带一身清宁正气、儒雅风骨，无市井鄙俗之气、无乡野粗鄙之态。生性至孝至仁、至诚至正、至谦至和，天性纯良不伪、本心澄澈无染，自幼根植孝悌之性、涵养忠恕之道，天生君子品性、自然高士格局。
考叔幼岁失父，家门单薄、人丁寥落，唯与老母相依为命。家道清贫、田产微薄、居室简陋、衣食朴素，无丰盈之资、无富余之产、无亲族庇佑、无外力依托。贫寒家境未使其心生怨怼、堕其志气、染其鄙俗，反而磨砺心性、涵养德行、稳固本心、成就品格。自垂髫之年，便知家贫亲老、生计维艰，深知老母持家辛苦、抚育不易、守节艰难、度日不易，遂自幼勤勉、躬身劳作、悉心奉亲、尽心尽孝。
日出而作，躬身耕耘田亩、除草犁地、侍弄桑麻、奔走阡陌，不辞泥土辛劳、不畏风霜寒暑、不怨生计清贫；日入而息，归家整理家事、清扫庭除、炊煮粗茶、缝补布衣、侍奉老母、问安尽礼。晨昏定省从未有缺、温凊侍奉从未有怠、恭谨顺从从未有逆、体恤辛劳从未有疏。稚子之身，常怀成人之仁；布衣之身，长存君子之德；贫寒之境，永守纯粹之心。
乡中邻里见其年少行端、幼而有礼、贫而有德、弱而至孝，无不赞叹称奇、交口称颂。邑中长老常于乡社聚众之时，举颍考叔为孩童楷模、乡邻典范，告诫子弟：“人生立身，富贵在天、贫贱在地，唯德行由己、孝悌由心。家贫不足以累志，位卑不足以损德，颍家稚子，日后必成高士、必立大名。”
考叔长至弱冠，学识渐丰、心性渐定、德行渐淳、格局渐开。其不恋市井浮华、不慕朝堂权势、不贪世俗功名、不求富贵利禄，独好读书修身、体察民情、静观世变、涵养本心。博览民间诗书、通晓世间义理、熟稔人情世故、深知治乱根源，于乡野清贫之中，悟得立身之道、处世之则、事亲之礼、报国之心。
其修身立世，恪守四则：一守至孝，以孝立身、以孝齐家、以孝化人；二存至仁，悲悯苍生、体恤疾苦、善待万物、包容众心；三持至正，心无偏私、行无曲邪、言无虚妄、事无苟且；四怀至忠，心存社稷、明辨纲常、洞悉治乱、坚守正道。
乡野岁月，清贫恬淡、无争无扰、安然自守。考叔终日耕读奉母、修身立德、静观时势、默察邦情，从不攀附乡绅、从不结交豪强、从不奔走权贵、从不妄议朝政。居于乡而不染鄙俗，处于野而胸怀家国，身在布衣而心存礼法，身处清贫而志存高远。
其时郑国朝堂局势暗流汹涌、祸根深埋、乱象渐生。郑庄公寤生，母为武姜。武姜生庄公时难产苦痛、备受煎熬，遂心生偏恶、厌弃庄公，独偏爱少子共叔段，偏心积年、宠溺无度、私心生祸、偏爱生乱。
武姜偏爱共叔段，自幼纵容其性、宠溺其行、纵容其欲、助长其骄，屡次于武公面前恳请废长立幼、改立储君，欲以共叔段代庄公之位。武公坚守立嫡礼法、恪守君臣规制、不从私爱、不徇私情，屡次拒其私请，储位方定，庄公得以嗣位。
及庄公即位，武姜仍未收敛私心、摒弃偏爱、安分守礼，反而恃母君之尊、仗亲族之势，屡次为共叔段求取厚封、索要重地、谋求权柄、扩张势力。先求制邑险地，险隘重镇、兵家咽喉；再求京邑大城，城郭宏大、民众富庶、钱粮充盈。庄公心知母后偏心、幼弟骄纵、私谋渐起、祸乱将生，初时隐忍退让、尽孝包容、不愿骨肉相残、不欲母子失和。
共叔段得母庇护、得封大邑、得势扩张，愈加骄纵狂妄、目中无君、心中无法、肆意妄为。在京邑修缮城郭、囤积粮草、私蓄甲兵、招揽死士、私结朝臣、暗联势力，渐成割据之势、谋反之心。其逾越礼制、僭越规矩、扩张私权、觊觎君位，步步蚕食国本、层层瓦解朝纲、渐渐滋生祸乱。
朝堂之内，亦分两派、各怀心思、正邪对峙、公私博弈。
有忠正老臣，如石碏旧臣一脉、颍邑正直官吏，坚守礼法、恪守臣节、担忧国乱、痛惜骨肉，屡次进谏庄公，劝其早正纲纪、约束宗亲、杜绝僭越、防微杜渐、保全骨肉、安定社稷，秉持公心、坚守正道、忧心国运、力挽颓风。
亦有奸邪佞臣，以朝堂宠臣祭仲之流附势投机、观望局势、专营私利、趋附霸权。此类臣子无固定忠贞、无坚守礼法、无家国情怀、无是非底线，唯观君心所向、唯逐权势利益、唯顺上位喜怒。见庄公隐忍不发、母子僵持、兄弟对峙、局势暧昧，便闭口不谏、明哲保身、顺势观望、不敢直言，唯恐谏言获罪、失宠失势、累及自身。更有小人暗中攀附共叔段，私相交结、通风报信、谋取私利、坐望乱局，待乱世而起、借机牟利、趁势夺权。
朝堂忠直之言渐稀、阿附之声渐盛、公理之势渐弱、私欲之势渐强。礼法束不住宗亲骄纵、规制管不住贵族僭越、臣节压不下朝臣私心、忠义抵不过权势利益。举国上下，皆知母后偏心、幼弟谋反、内乱将起、国本将摇，然满朝文武多怀观望、不敢直言、不愿强谏、不肯担责，人人惜身、人人保位、人人避祸、人人谋私。