而秦穆公雄踞西陲、心怀天下，素怀东出中原、争霸列国之志。秦国久困西隅、被山河阻隔、被晋国压制，不得东进半步，日夜欲突破封锁、涉足中原、参与列国博弈、争夺天下霸权。此次晋国邀约秦国联兵伐郑，许以共分郑地、同享中原之利，穆公以为有机可乘、有利可图、可借机涉足中原、窥视关东大势，遂欣然应允、即刻点兵、亲率秦军东来。
两大超级强国南北合势、东西并举、联兵压境，晋军屯于郑国北疆函陵之地，秦军驻于郑国西郊汜南之野，两路重兵、壁垒相连、甲兵林立、旌旗蔽空、戈矛如林、战马如云，层层合围、步步紧逼，将郑都团团围困、水泄不通。
郑国疆域狭小、兵力薄弱、武备松弛、久无战事，数十年依附苟存、不修军政、不整甲兵，举国兵力不足十万，且久疏战阵、战力疲弱、器械陈旧、粮草不丰。面对晋秦两大霸主举国重兵、百战精锐，强弱之势天差地别、悬殊至极。
大兵压境、孤城被围、强敌环伺、举国震恐。郑都内外人心惶惶、百姓惊惧、士民慌乱、朝野震动。市井之间百姓奔走哭喊、家室惊惧、流离不安、昼夜难宁；军旅之中士卒怯战、军心浮动、士气低迷、人人自危；朝堂之上百官失色、公卿惶恐、束手无策、计无所出。
郑文公端坐朝堂，听闻两国联军合围、大兵压境、孤城将破，一时惊惧失色、心慌意乱、手足无措、方寸尽失。昔日安乐懈怠之态全无，只剩惊慌失措、忧惧惶然、茫然无计。
文公临朝急召文武百官、公卿大夫，聚议朝堂、共商退敌安邦之策。
朝堂之上，文武列班、百官肃立、人人神色凝重、个个面带忧惧。殿外风声肃肃、旌旗猎猎，远方隐约传来联军兵马操练之声、甲戈相击之响，围城之势愈紧、亡国之祸愈近。
文公目视众臣，声音颤微、神色焦灼，急声言道：“今晋秦二国背义合谋、联兵伐郑，两路重兵合围都城，甲兵遍野、壁垒相连，孤城困守、危在旦夕！寡人临位无能、疏于防备、自招此祸，然社稷宗庙、百官万民、祖业根基，尽悬一线！尔等身为股肱、位居朝臣、世受国恩，今日国破家亡在即、社稷倾覆临头，可有良策退强敌、解重围、安宗庙、保万民？速速言之！”
话音落罢，朝堂寂静、鸦雀无声、无人出列、无人应答。
百官面面相对、神色惶然、彼此观望、皆有惧色。世卿权贵平日高坐庙堂、意气风发、言辞滔滔、自命不凡，此刻面对亡国危局、大国重兵，尽皆哑口无言、束手无策、呆立阶下、惶然失措。
执政上卿佚之狐身为百官之首、总领朝政，见满朝无人敢言、无计可施，只得硬着头皮缓步出列，躬身奏曰：“臣启大王，晋秦强国、天下霸主，两国合兵、万势难挡。我郑国地狭兵弱、寡不敌众、孤立无援、军备空虚，以一国疲弱之师，抗两强鼎盛之兵，战力悬殊、绝无胜算。今日孤城被围、内外断绝、援兵无至、退路全无，战则必败、守则必破、抗则必亡、拒则必灭！以臣愚见，当下举国无御敌之力、无决战之资、无坚守之备，危局已至、绝境已成，寻常兵甲、寻常谋略、寻常政令，皆无可挽回！”
文公闻言，心神更乱、面色惨白，急问曰：“依卿所言，难道社稷就此倾覆、宗庙就此断绝、万民就此屠戮、郑国就此灭亡？全无一线生机乎？！”
佚之狐叩首再言：“大势如此、强弱已定、兵势已成、危局难转，寻常臣子、寻常智计、寻常战力，断无回天之力。然天下无绝路之危、邦国无必死之局，绝境之中必有奇才、危亡之际必有异人。臣遍观朝野、历数百官、遍历世卿、纵观权贵，满朝文武尽皆庸才、无人可当此任、无人可退此兵、无人可解此围！沉居下位、隐于草野之老臣，可担此旷世危局、可斡旋两大强国、可逆转亡国大势！”
文公眉头紧锁、神色惊疑，急问道：“满朝公卿世卿、文武重臣皆无计策，国中何人有此回天之力、斡旋奇才？卿速速道来！”
佚之狐目光沉定、躬身郑重，字字铿锵答曰：“郑郊微吏烛之武，其身老、其位卑、其名微、其迹隐，半生沉埋、终身闲置，无人知其能、无人识其智、无人重其才。然此人胸藏天下大局、洞悉诸侯心性、深通纵横捭阖之术、熟稔强弱离合之机，智超朝野、谋冠郑国、识冠当世。若大王肯破格起用、遣使此人、夜出围城、亲赴秦营、面说秦君，离间秦晋同盟、拆解两国联军、分化强敌之势，则秦师必退、晋援必孤、重围必解、郑国必安！今日举国唯一可救社稷、安宗庙、退强敌、存郑祀者，唯有烛之武一人而已！”
此言一出，满朝哗然、百官震惊、人人诧异、纷纷侧目。
阶下文武百官、世卿大夫尽皆惊疑不定、议论暗起。众人平素皆知烛之武为郊野老吏、卑微微官、终身不遇、默默无闻，常年混迹市井乡野、位列末秩、无官无权、无势无名，从未立朝议政、从未随军谋划、从未出使列国、从未展露才智。满朝权贵皆轻视其人、忽略其名、无视其才，从未将此垂老微吏放在眼中、视作朝臣。
众人私相低语、各怀疑虑：
“朝堂世卿满座、权贵如云、名臣林立，何以独用一衰老微吏？”
“烛武年老体衰、久居草野、远离朝堂、不掌军政，何来斡旋列国、说退万军之智？”
“秦晋君主皆是当世雄主、久经权谋、老于博弈，一乡野老叟、卑微小吏，何以动其心志、拆其盟约、退其重兵？”