军令铿锵，响彻军营，数万唐军应声整肃，士气高昂。
三日后，大军开拔。
自焉耆西进拔汗那，千里征途，尽是戈壁荒漠、雪山险隘、无人荒原，无水无粮、无城无驿，行军极度艰苦。秋日西域，白日酷暑灼人，夜间寒霜侵骨，昼夜温差悬殊，风沙肆虐，粮草转运艰难，行军阻力极大。
诸多将士心生畏难，士气渐颓。
郭湛以身作则，与士卒同食同宿、同甘共苦，不搞特殊、不享优待。白日策马前行，巡查行军阵型、安抚疲惫士卒；夜间扎营之后，亲自巡查岗哨、加固营垒、调度粮草，事事亲力亲为。
他于行军途中严明军纪、鼓舞士气，告知全军此战利害：非为军功荣宠，实为守大唐疆土、护西域百姓、固万世边防。
将帅同心，士卒用命。
纵使征途艰险、风霜凛冽，全军依旧军心稳固、士气昂扬，无一人逃兵、无一人懈怠。
千里急行军，如期抵达拔汗那边境。
彼时的拔汗那，已然满目疮痍。
西突厥兵马占据境内重镇，据城固守，依山筑垒，凭险设防，以城池为屏障，以精锐为先锋，固守待援，摆出长期割据之势。突厥兵马盘踞城中，劫掠物资、屠戮抵抗百姓、胁迫民众附逆，城池内外，满目萧瑟，民不聊生。
敌军依城固守，占据地利优势，城池坚固、壁垒森严、粮草充足，且熟悉本地战局，以逸待劳。唐军远道而来，疲敝行军、粮草有限、客场作战，强攻极难，损耗必重。
诸将纷纷献策，或主张合围强攻，速战速决；或主张固守待援，缓缓推进；或主张遣使劝降，不战屈人。
郭湛立于军前，俯瞰拔汗那全境舆图，沉静思索，片刻之后，定下精准破局之策。
“敌军据城自守，恃险而骄，以为我军远道疲敝，不敢强攻。其弊在骄、在散、在固守被动。”
“其一，敌军占据城池众多，兵力分散，每城守兵有限，首尾不能相顾，难以联动支援。其二，突厥军残暴劫掠，欺压百姓，失民心、失蕃部支持，境内百姓皆心向大唐。其三，敌军恃险固守，无野战之力，不敢出城交锋，只能被动防御。”
“我军不必合围强攻、徒增损耗，当以逐城拔除、精准破敌、攻心安民、步步蚕食为策。”
他即刻分兵部署：
遣轻骑精锐，昼夜袭扰敌军外围壁垒，切断各城之间的联络通道，孤立每一座敌军城池，使其首尾隔绝、互不救援；
遣精锐步兵，专攻小城隘口，以雷霆之势快速拔除弱城，积累战果、震慑敌军、鼓舞军心；
遣安抚官吏，随大军入城，安抚百姓、赦免降众、秋毫无犯，收拢民心、瓦解敌军根基；