洪武二年，老朱派遣徐达、常遇春分两路北伐，凯歌猛奏，两路大军大获全胜。
但是常遇春却在半路上病重，没等回到应天府，就已病逝。
老朱听闻后，简直不敢相信，遥想常遇春历经多少次大战，都安然无恙，没想到天下太平后，常遇春竟然病死在自家帐中。
洪武三年，老朱宣布封常遇春的长子常茂为郑国公。
常茂也是当时最年轻的公爵，年龄不满20岁，所以常茂又被人称为“茂太爷”。
此后，老朱多次历练常茂。
洪武二十年，老朱派遣冯胜为主帅，常茂、蓝玉为左右将领，起兵北伐。
然而，五个月后，老朱收到冯胜的战报，说本来已经劝说蒙古将领纳哈出来投降，没想到常茂喝醉，拔刀要杀纳哈出。
结果纳哈出逃跑，招降失败，皆是常茂之过。
老朱正要发火，又收到常茂的信。
他说冯胜识人不明，纳哈出是诈降。
当时纳哈出用蒙语给手下布置诈降任务时，他的手下听懂了蒙语，他来不及向冯胜汇报，所以才拔刀杀人。
常茂和冯胜各执一词，让老朱十分困惑。
最为滑稽的是，冯胜还是常茂的岳父，这翁婿二人互相攀咬，成了一时的笑话。
因为纳哈出是成吉思汗旗下大将木华黎的后代，老朱一直非常重视。
此事被冯胜和常茂搞砸，老朱的处理方式是，各打一个耳光。
他先是撤掉了冯胜的帅印，让其回应天府闭门思过，主帅由蓝玉担任，然后将常茂贬到了龙州。
常茂在龙州被冷落了三年后，发生了一件大事。
开国宰相李善长被杀，原因是十年前的胡惟庸逆案查出新线索，李善长牵连其中，所以被杀。
李善长曾经做过常茂的老师，和常茂关系很好，一同被杀的，还有几个和常茂关系甚密的将领。
于是，老朱就把矛头对准了常茂。