斯坦福的信发出去第四天，回信来了。
不是帕特里克·奥马利亲笔写的——老人不识字，找了隔壁杂货铺的伙计代笔。信纸皱巴巴的，铅笔字迹歪歪扭扭：
"斯坦福法官台鉴：信收到。普伦蒂斯先生的钥匙确实在我这里，一把黄铜的，他临终前托我保管，说若有人持正当来由来取，便交予。铁箱仍在坎宁街44号后院储物间，房东未动。但房子去年换了新锁，需房东许可方可入内。房东名唤塞缪尔·里德，住坎宁街52号，是个酒鬼，给钱就开门。钥匙与铁箱皆在，来取便是。——帕·奥马利口述"
沈砚把信折好，当天就买了去利物浦的火车票。
临走前他给福尔摩斯发了一封电报："去利物浦。对面3号若有人异动速报。沈。"
火车从伊普斯威奇到利物浦要换两次线，全程近七个小时。沈砚在曼彻斯特中转的时候在站台上买了个猪肉馅饼，就着保温壶里的冷茶吃了，站在月台上看着北英格兰灰蒙蒙的天空。
利物浦。港口城市，码头区鱼龙混杂，老移民、水手、走私贩子、破产商人全挤在一起。普伦蒂斯选择在这里落脚，不是偶然——港口意味着来路不明的货物和身份，适合藏人，也适合藏东西。
下午四点十分，火车驶入利物浦莱姆街车站。沈砚提着行李箱走出站台，迎面扑来一股咸腥的海风，混着煤烟和烂菜叶的味道。利物浦比伦敦脏，比伊普斯威奇嘈杂十倍，码头的汽笛声从远处传来，像一头困兽在喘。
他先在车站附近找了家小旅馆安顿下来——"海员之家"，便宜、干净、不查证件。然后拎着医药箱直奔坎宁街。
坎宁街是码头区边缘的一条老街，两侧挤满了三层砖楼，底层是店铺和酒馆，楼上住人。44号夹在一家当铺和一家裁缝铺中间，门面窄得几乎看不见，木门上钉着一块歪歪扭扭的号码牌。门上的锁确实换了——新铜锁，亮得刺眼。
沈砚先去了52号。
塞缪尔·里德住在一楼一间昏暗的房间里，满屋子酒瓶和旧报纸。他四十来岁，秃顶，眼袋垂到颧骨，开门的时候手里还攥着半瓶黑麦威士忌。沈砚亮了斯坦福法官的引荐信，又往他手里塞了两先令。
里德看了信，又看了看钱，打了个酒嗝。
"44号？后院储物间？行，我给你开门。但别弄坏东西，那破房子我还要租出去的。"
他摇摇晃晃地领着沈砚走到44号，用一串钥匙里最大的一把捅开门锁。门轴发出一声尖叫，里面一股霉味和灰尘扑面而来。
房子不大，一楼是客厅和厨房，二楼两间卧室。普伦蒂斯的女儿玛莎住在这里直到去年冬天去世。家具还在——一张松木餐桌、四把椅子、一个破橱柜，上面落了半寸厚的灰。里德说后院储物间在厨房后门外头，他开了后门，指了指院子里一间砖砌的小棚屋。
"就在里头。我没进去过，里头的灰能呛死人。"
里德说完就晃回52号去了。
沈砚走进后院。小棚屋的门没锁，推开来铰链吱呀响了一声。里面堆着旧木箱、破渔网、一只缺腿的摇篮和一摞发霉的麻袋。靠墙根放着一只铁箱——黑色铁皮，长方形，约两尺长一尺宽，四角包铜，正面一把黄铜挂锁。锁面上刻着"e.p.1879"。
e.p.——埃德温·普伦蒂斯。1879年，火灾前一年。
沈砚蹲下来看了看锁。黄铜挂锁，锁舌卡在铁环里，锈了但不死。他从医药箱里拿出一把小镊子和一瓶润滑油，往锁眼里滴了两滴，等了片刻，用镊子拨动锁芯里的弹子。