电报是第二天清晨到的。
哈德森太太把信封从门缝塞进来时，沈砚已经坐在桌前两个钟头了。前六步反应条件全部补全，写在三页纸上，每一组都标了温度、催化剂、溶剂、产物纯度等级，旁边画着简笔反应箭头。第七组那个环氧中间体路径，他反复推了两遍，确认逻辑上没有硬伤，才在末尾画了一条横线。
他拆开信封，福尔摩斯的笔迹：
"雷斯垂德坎宁街44号复勘。地下室封墙已拆，内有一铁柜，空。墙角地砖下发现木盒碎片，上有烫印文字残迹，拼出'东方样品/1869'字样。另拾得玻璃管残片一枚，内壁有褐色结晶残留。已封存送化验。莫里亚蒂船期确认：10月3日'安达卢西亚号'客货轮，利物浦至布宜诺斯艾利斯，中途停靠里斯本、里约。j.l.最后现身利物浦码头，目击者称其登上一艘小艇驶向港外，去向不明。——s.h."
沈砚把电报看了两遍，手指在"褐色结晶残留"几个字上停了很久。
玻璃管残片，内壁有结晶。
如果那是样品c的硫酸盐残留，哪怕只有微克级别，送到化验室就能拿到光谱数据。他不是化学家，但他知道1870年代的玻璃管内壁会吸附微量物质，时间再久也不会完全消失。那些结晶可能就是x-7第八步或第九步的实物痕迹。
他拿着电报下楼，福尔摩斯已经在餐厅喝咖啡了。
"化验结果最快三天。"福尔摩斯没等他开口，"我托了苏格兰场的分析实验室，走加急。但沈，你要做好心理准备——如果结晶确实是神经毒剂的最终产物，那化验师接触的时候有风险。"
"让他们戴手套、在通风橱里操作，别直接接触就行。"沈砚在他对面坐下，"关键是数据，不是实物。拿到紫外光谱和熔点数据，我就能和手稿里的结构式对照。"
福尔摩斯点了点头，放下杯子："还有一件事。j.l.登了小艇。利物浦港外有什么？"
"船。"沈砚说，"港外锚地停着过路的大船。j.l.不是逃跑了，他是上了某艘船。如果莫里亚蒂坐'安达卢西亚号'去南美，j.l.很可能也在这条船上，或者同一航线的某条船。"
福尔摩斯眼睛微微一亮："你是说，这个老医生在跟踪莫里亚蒂？"
"他躲了二十年，等的就是莫里亚蒂离开英国、露出破绽的那一刻。他派那个缺耳朵的矮个子给我送信，不是单纯为了警告我——他是在把我安插进这条追踪线上。他知道凭自己一个人动不了莫里亚蒂，但他可以利用我，利用你，利用苏格兰场。"
福尔摩斯靠在椅背上，嘴角浮起一丝几不可察的笑意。
"一个藏了二十年的医生，布了一盘大棋。用一封警告信把普伦蒂斯拉进来，用一张纸条把苏格兰场探员引到坎宁街44号，用一枚铜章把你引到皇家外科学院档案室，再用你把我彻底拉进这件事。"他敲了敲桌面，"j.l.这个人，比莫里亚蒂不遑多让。"
沈砚没接话。他心里有一种复杂的感觉——被利用的不快还在，但更多的是一种奇异的安心。j.l.虽然没露面，但他做的每一件事都在把真相往台面上推。一个二十年前的当事人亲自下场追踪，比他们这些后来者从纸面拼图要可靠得多。
"布宜诺斯艾利斯。"沈砚念出这个名字，"如果莫里亚蒂去那里交付毒剂，买家是谁？"
福尔摩斯从口袋里抽出一张折叠的纸，摊在桌上。是一份简略的南美地图，上面用红笔圈了几个城市。
"阿根廷这几年不太平。政府军和各省军阀之间摩擦不断，边境上还有印第安人部落的冲突。更关键的是——"他的手指点在一个靠近智利边境的位置，"这里有一家英国注册的矿业公司，叫'南十字矿业'，大股东之一叫alfredmoriarty（阿尔弗雷德·莫里亚蒂）。"
沈砚愣了一下："莫里亚蒂的亲戚？"