酉时初，三辆朱轮宫车驶入皇家西苑。
与外城的喧嚣不同，西苑内古木参天，太液池水波浩渺。
岸边的九曲回廊与临水大榭早已挂满了数千盏明角宫灯。
灯火倒映在碧波之中，恍若星河落入凡间。
贺谦在廊前引路，清河十子缓步踏上汉白玉水榭。
湖心巨大的皇家画舫上，御用教坊司的乐师们身着朱紫彩衣，正隔水奏响编钟与丝竹雅乐。
乐声穿云裂石，顺着水面荡开，自带一股五百年帝都的磅礴气象。
水榭之内，百余张紫檀长案沿水排开。
数十名内廷小厮屏息静气，在席间无声穿梭，替各桌添置果盘与温酒。
上百名尚膳监的宫装侍女分成两列候在廊下，人人手中皆捧着鎏金托盘、白玉酒壶与净手的热巾。
薛明阳看了一眼案几上摆着的御赐金花与玉髓酒盏，悄悄用胳膊肘碰了碰袁少游。
“袁兄，还得是皇家的席面。”
“你看那盘子里头的樱桃，颗颗跟红玛瑙似的，连擦手的帕子都熏着龙脑香。”
袁少游摇着折扇道：
“连侍女姐姐走路都不带半点声响。”
“当初在河南府吃鹿鸣宴，本公子还觉得是人间顶配，今日进了这西苑，才知什么叫真正的误闯天家。”
按大奉琼林宴旧例，天子与内阁首辅均不亲临席间，以免天威过盛，拘束了新科才俊的酒兴。
此刻水榭北侧的主席之上，坐镇中央的是内阁次辅李承安与礼部尚书裴景明。
左侧坐着大理寺卿卫时雍、礼部右侍郎齐元敬、郎中温廷瑞，以及刑部郎中方严、工部郎中许盛等一众实权官员。
右侧则是户部尚书韩广渊、工部尚书荀绍、礼部左侍郎崔敏之等世家重臣。
而在下方两侧的席位间，今科的三百名进士早已到了大半。