"老夫的路子，都是拿钱趟出来的。"周库拍拍车帮，"你的路子，是拿命趟的。咱们俩，谁也不比谁干净，所以老夫看好你。去吧。"
粮车吱呀呀出了周府后门。陈麦押着车走在夜路上，把"盐"这个字在心里翻来覆去掂了几遍，他种地的石膏、卤水里都指着盐矿那条线，周库这话，日后必有用处。
他把这话记下了，连同那个地名：黑石滩。他还不知道，这个地名三天之内就会以一种他绝对想不到的方式，自己撞进他的秧田里。
消息比人跑得快。
陈麦还没出城，"陈四郎从周扒皮手里借出一千二百斤粮"的闲话已经飞遍了半座堡城。井台边，王婆子说得口沫横飞："……借的印子钱粮！翻倍还！我的老天爷，欠官府三千斤，再添周扒皮两千四，五千四百斤！这陈家小子是把自己剁碎了卖也还不上啊！"
"他不是种出苗了吗？"
"苗？"王婆子撇嘴，"荒滩上的苗也叫苗？秋后风一吹，全堡的人看他的大戏，头一天官府摘牌收人，第二天周扒皮带人扒房，三天两场，场场精彩！"
人群里，赵寡妇拎着水桶，低着头快步走过。回到家，她把门闩上，对栓子说："明儿起，你还是去滩地干活。"
栓子瞪眼："娘！你没听王婆子说——"
"她懂什么。"赵寡妇把水桶墩在缸沿上，声音发紧，"娘不懂账，娘只懂一件事，那天孙差头来吓唬人，全堡的人都看着咱们笑话，只有陈四郎挡在咱们前头说话。这样的人，娘不信他会赖咱们家十斤种子。"
她顿了顿，补了一句："再说，真到了扒房那天……咱们去帮工，好歹给四郎家留条活路。人活一世，总得给好人留条活路。"
这话，常二狗当夜就学着传给了陈麦。陈麦听完，在窝棚外头坐了很久，没说话。
从周府出来，天已经擦黑。柳木之跟陈麦同路走了一段，忽然低声说："陈四郎，今日这个中见，我本不该做。户房的人，不该沾借贷。"
"那你为什么来？"
"周老爷请我，我推不掉。"柳木之顿了顿，声音压得更低，"还有句话，你听着就好，前日堡丞府递进来的那张认垦文书，被驳回之后，赵管家又去了一趟户房，递的不是文书了，是一锭银子。主簿没收。这事儿，主簿让我烂在肚子里。"
陈麦脚步一顿："柳书吏为什么告诉我？"
柳木之看了他一眼，没答，拱拱手，拐进了另一条巷子。
陈麦站在暮色里，把这句话翻来覆去嚼了两遍。堡丞府先抢垦、再行贿，路都走绝了，下一步会做什么，他用脚指头都想得到，文的不成，该来武的了。
他加快脚步往滩地赶。
离滩地还有二里地，夜风里，他听见了马蹄声。
不是一匹，是好几匹，正在滩地方向，来回逡巡，马蹄踏在干硬的碱土上，又急又碎。中间还夹着常二狗扯着嗓子的一声喊，喊的什么听不清，紧接着是"砰"的一声闷响，像是什么重物砸进了草垛。