查田的人马到滩地之前，滩地上正在打另一场仗，跟水脉抢时间。
水脉渗水的第二天，陈麦就下了死令：挖渠停，夯渠上。两百人分成三班，人歇活不歇。夯土的号子从天亮喊到天黑，石硪起落，一硪一个坑，渠帮要夯到"硪落不陷、水流不渗"才算数。闸门更要紧，常伯翻出他年轻时在军屯见过的旧闸图样，村里唯一的老木匠带着两个徒弟，把拆下来的半扇旧门板和前朝闸槽的榫口比对了一天一夜，才定下闸板的尺寸。
"四郎，木头吃不住水。"老木匠搓着手上的茧，"闸板泡三天就涨，涨了就卡死。"
"所以闸板要拿桐油浸。"陈麦早有准备，"冯家磨坊存着半桶桐油，我拿工分换的。闸板浸三遍，阴干一遍，下水前再抹一道。"
"你咋啥都备下了？"
"不是备下了。"陈麦望着渠底那道还在渗水的石缝，"是怕什么就备什么。我夜里睡不着，就把'渠怎么垮'想一百遍，想到哪条，白天就防哪条。"
老木匠怔怔看了他半天，回去跟徒弟说："跟着这种人干活，累是真累，踏实是真踏实，他替咱们把坑全提前踩了一遍。"
第三天上，夯渠过了半。也就是这天晌午，查田的人马到了。
县尉的第二刀，比邴阎王预计的来得更快，也更阴。
批文并案的第三天，滩地上来了一队人：县衙的税吏两名，户房的主簿陪同，孙差头带路，打着"清丈官荒"的旗号。队里还带着丈绳、步弓和一本发黄的老册子。
"奉县尉老爷令！"孙差头站在坡上，又找回了公鸭嗓的底气，"城西官荒滩地，四至不明，今奉令清丈！滩地施工人等，暂停工役，听候丈量！"
工地上两百多人停了手，看向渠沟里的陈麦。
陈麦从渠里爬上来，拍了拍手上的土："清丈官荒？孙爷，这片滩，我六月十七认的垦，户房记档，四至写得清清楚楚，东起河汊、西抵乱石坡、南邻李官屯界、北至官道。四至不明四个字，从何说起？"
"你说清楚就清楚？"税吏抖开那本老册子，"康熙……咳，本朝万历年间鱼鳞册在此！这册子上，城西滩地注的是'牧地'！官家的牧马地，几时成了军户垦荒地？"
人群"嗡"了一声。牧地，这顶帽子要是扣实了，认垦文书就是废纸，两百人半个月的渠白挖，四十亩苗田全是"私垦官地"，一桩桩全是罪名。
陈麦盯着那本黄册子，忽然问："敢问税吏老爷，这册子，是哪一年的？"
"万历三十八年！"
"万历三十八年，到今年，多少年了？"
"九十余年——"
"九十余年。"陈麦打断他，转向旁边陪同的主簿，"主簿老爷，我不识字，求老爷给念一念，本朝律例，荒地荒满几年，许民认垦？"
主簿五十来岁，平日跟柳木之交好，此刻被点到名，只得翻开随身带的律例汇编，慢悠悠念："凡无主荒地，荒芜满三十年者，军民人等均许认垦，三年起科……四至以户房记档为准，旧册四至与现档相歧者，以现档为断。"