他忽然想起什么，转身问："苏九娘多久没来信了？"
常二狗掰指头一算，脸色变了："自打验粮那日之后，快一个月了。原先七八天一封的。"
"盐道上出事了。"陈麦望着西边，暮色正从黑石滩的方向压过来，"三当家的人敢摸到苇荡边上，说明黑石滩的绳子松了，或者……已经不在她手里了。"
当夜，他修书一封，交给盐道上最后一个联络点的老汉，只有六个字：
"囤空，苇深，速信。"
信送出去的第五天，回信没来，来了一个人。
疤脸。
黑石滩三当家手下头号打手，上个月还提刀追过苏九娘的疤脸，此刻一身血，从骡背上栽下来，怀里死死抱着一只油布包。保粮队把他抬进窝棚，他撑开眼睛，认出陈麦，抓住他的袖子，声音只剩一口气：
"九娘……被围在黑石滩盐井……三当家勾结了官兵……她说，粮种的事，求你……看在那五百株苗的份上……"
话没说完，人昏死过去。
油布包里，是半块盐引，黑石滩大当家的信物，裂口齐整，是亲手掰成两半的。
窝棚里顿时炸了锅。常二狗掐人中、灌热汤，忙了半宿，疤脸才悠悠转醒。汉子身上三处刀伤，最深的一处在肋下，拿烧酒一冲，疼得他满头冒汗，硬是一声没吭。
"说。"陈麦坐在他对面，"从头说。"
"三当家……勾结了县衙的马书办。"疤脸喘着，一字一顿，"官盐引的章程变了，马书办许他'洗净'上岸，条件是交出九娘，交出盐道图。九娘不肯，三当家就动了手，盐井封了，九娘带着灶丁退进井仓，粮只够五天。"
"五天。"柳木之在旁边算，"黑石滩一百二十里，急报来回四天，你赶到滩地用了一天，如今只剩……"
"四天。"疤脸闭上眼，"陈四郎，道上的人都瞧不起你，说你是种地的。九娘说，种地的才靠得住，庄稼汉讲节气，节气不骗人。"
窝棚里安静下来，所有人的目光都聚在陈麦身上。
出兵？滩地到黑石滩一百二十里，保粮队拉出去，一来一回三天，可眼下——四十丁在边墙服役，滩地剩百二十人；他陈麦自己，身背徭役主事的身份，擅离墙工，按例就是误役。
"四郎，"常二狗急了，"九娘救过滩地的苗！苇荡的夹层囤还是她帮着……"
"我知道。"陈麦抬手止住他。
他走到门板前，盯着墙上挂的盐道图，看了很久很久。