阿史德站在塌口下，仰头望着他，半晌，深深一揖，这一揖，比先前那揖实诚得多。
"话，字字带到。"他退后三步，转身上马。
三十余骑卷起黄尘，退回半里外，又停住了。阿史德勒马回身，喊了最后一句："陈先生！狼主的请期，是十日！十日后，千人队到边墙，不是战书，是聘礼！"
马蹄声远去，塌口上下，死一般静。
常二狗不在，常伯替他骂出了声："聘礼？千人队当聘礼？他娘的，抢亲都没这么抢的！"
"不是抢亲。"陈麦望着黄尘落尽的方向，"是称秤。千人队开过来，往塌口外一摆，滩地、四堡、县城，多少人腿肚子转筋，他们看得一清二楚。咱们要是慌了，假囤、假牌、夜哨，全露底；咱们要是稳住了，他们就得回去重新估价。常伯，这支千人队，是狼主派来看价的。"
"那咱们……"
"该修墙修墙，该收晚糜收晚糜。"陈麦把手里的国书，锦缎套子，狼头火漆，掂了掂，递给柳木之，"这个，原样封好，送镇城，呈镇抚使。附上咱们换俘的文书，一并递。两件事捆成一件事报：狄使过境求见，滩地依礼应对，未失分寸，换俘之议，请上裁定。"
柳木之接过信，手指头有点凉："四郎，这是要把天大的事，一层一层报上去啊。"
"对。"陈麦望着他，"柳兄，记住一条，狄人递东西过来，咱们接不接，是胆；接了之后搁在哪儿，是命。搁在自己手里，是通敌；搁到朝廷案头上，是边情。一字之差。"
柳木之捧着那封信，像捧着一块烧红的炭，郑重揣好，当日下午就动身去了镇城。
塌口上，夯土的号子重新响了起来。四十丁干活的力气，比上午还狠，方才那一幕，使者仰脖、屯长俯身，一句一句全在眼皮子底下，庄稼人不懂外交，可庄稼人懂架势：自家屯长，没输。
只有陈麦自己知道，方才俯在塌口上的时候，后背的汗把衣裳都浸透了。
千人队，十日。巴图的口供和使者的狂言对上了，两道信源，一个数。北边这一回不是试探，是动了真章，聘礼也好，战书也罢，十日后边墙外出现的，是一千个骑马的人。
夜里，他把滩地的册子翻出来，一笔一笔地核：保粮队一百六十人，能上墙的四十丁在四十里外，苇荡藏粮八千，假囤两座，狼烟台五处，软脚索三十六道。
核完，他在册子边上写了一行字：十日。然后拿炭笔在这两个字上，画了一个圈。
圈不大，圈住的是滩地全部的身家。