乱，乱在价上。
桥市上如今什么都有：苏家井的盐，草原的皮货药材，滩地的糜子荞麦，左近村堡的鸡蛋、干菜、苇席。人多了，买卖多了，价钱就成了一天三变的东西。早上盐一斤换三升糜子，晌午就变成两升半，到了傍晚，又成了三升半。卖盐的骂买粮的心黑，买粮的骂卖盐的手狠。几个外来的牙人，袖子一笼，手指头在袖筒里捏来捏去，一转手，就吃掉两成的差价。
廿六那天，闹出了一场事。一个盐区来的小盐贩，赶着一头毛驴，驮了两百斤盐，被两个牙人两头一掐，两百斤盐换出去的糜子，比市价少了三成。小盐贩回过味来，揪住牙人不放，两边从吵到打，打翻了一个卖干菜的摊子，惊得桥市上鸡飞狗跳。
保粮队把人拉开，带到窝棚。小盐贩一屁股坐在地上，嚎啕大哭："我婆姨病了，等着这点盐换药钱……"
陈麦蹲在他旁边，听他把来龙去脉说完，半天没言语。
"屯长，"柳木之在旁边低声道，"这不是头一回了。这半个月，桥市上打起来的，有六起了。"
"我知道。"陈麦站起身，望着桥市上乱哄哄的人流，"木之，你说，这桥市上的人，为什么天天吵架？"
"价不稳。"
"不是价不稳。"陈麦说，"是没人给这个市口，立一杆秤。盐是好盐，粮是好粮，可买卖做得跟赌钱一样，谁心黑谁赢。这样下去，小商小贩不敢来，敢来的都是大牙子、大粮行。到最后，价还是他们说了算。"
他转过身："今晚，把石监仓、周掌柜都请来。桥市，得立章程了。"
当夜，窝棚里的灯点到三更。
石琮头一个把丑话放在了前头。这位监仓官把官斛往桌上一放，开门见山："陈屯长，要立市规，下官没话说。可下官听说，你要拿义仓的粮，下场做市？义仓是什么？十七条刻在碑上，第一条，保命粮！粮进了市，就是货；货就有涨有跌。哪天市穿帮了，义仓的底空了，秋荒春荒拿什么救命？"
"石大人问得对。"陈麦点头，"所以义仓要分仓。"
他在桌上摆了三个碗。
"义仓的粮，从明日起，分作三色。这一碗，保命仓，三钥共管，石大人监仓，天王老子来了也不动一粒。这一碗，备荒仓，灾年平粜，动用要军户、义首、镇城三方画押。这一碗——"他把第三个碗往前推了推，"平准仓。单列单账，本钱不动义仓一粒存粮。滩地拿苏家的盐引做抵，周掌柜的股本入一份，桥市的牙佣、斗税抽一份。平准仓的粮，就是桥市这杆秤的秤砣。"
"秤砣？"周库眯起眼。这位老粮商今夜一直没说话，此刻来了精神，"陈屯长，你是想挂牌价。"
"对。"陈麦说，"桥市当中，立一块牌。牌上写得明白：今日，盐一斤，换糜子三升，换荞麦两升半；羔皮一张，换糜子多少；麻黄一斤，换盐多少。五日一校，涨跌不过半成。谁的货低于牌价卖，平准仓吃进；谁想买，牌价吐出。价，就在这块牌上，谁也咬不动。"
窝棚里静了片刻。
"屯长，"柳木之慢慢地说，"这不是立市规。这是把边地的粮价盐价，从牙人和粮行手里，拿过来了。"
"拿过来，放在牌子上，让所有人看着。"陈麦说，"价是明的，秤是明的，账也是明的。小商小贩来桥市，不用带心眼，带货就行。"
石琮沉吟良久，忽然起身，从怀里掏出监仓官的印："下官可以画押。但有三条。一，平准仓每日流水，榜上市棚，任人看；二，月报一份送镇城袁大人，一份送县衙邴大人；三，哪一日平准仓的本钱亏空过三成，平准牌当日摘下，市规停议。"