"准。"陈麦伸出手，"石大人这三条，刻在平准牌旁边。"
周库最后一个开口。他慢悠悠地拨着算盘珠子，忽然道："屯长，这牌子一挂，买卖就好做了。可有一样，你想过没有——"
算盘珠子停了。
"价这个东西，十几年了，边地的粮价，是府城三大粮行定的。他们手里有银水，有仓，有路。往年春荒，他们说涨就涨；新粮登场，他们说压就压。你这平准牌一立，等于在他们的锅台上，支了你自己的灶。"
"周掌柜是过来人。"陈麦说，"依你看，他们会怎么来？"
"先探。"周库说，"拿一笔货，砸你的牌价，看你的盘子有多深。盘子浅，一口咬穿；盘子深……"他顿了顿，"那就不是买卖上的事了。"
"那就让他们来探。"陈麦把三个碗倒扣过来，一字排开，"我这杆秤，不怕人掂。"
三月初一，平准牌挂出来了。
牌是新刨的木板，一人来高，立在桥市正当中。柳木之亲笔写的榜文，一笔一划，墨色饱满：今日牌价，盐一斤换糜子三升整；羔皮、麻黄、甘草、皮张，各换多少，一样一样列得清楚。牌子左下角，刻着石琮的三条；右下角，是义仓、盐区、保粮队三方的花押。
牌底下，头一天没人敢做买卖。
小商小贩围着牌子转了三圈，看得懂字的不多，听得懂意思的不少。可十几年的规矩，价是牙人袖筒里捏出来的，如今一块牌子就定了？谁都不信。
到初二，有胆子大的，拿五十斤盐试了试水。按牌价，换了十五斗糜子，过的是官斛，戥子称盐，分毫不差。那小贩扛着糜子出市棚的时候，逢人就说："真换！牌上多少就是多少！"
初三，人就多了。
初三也是对方上门的日子。
晌午刚过，桥市外来了一队骡马，二十几头牲口，驮的全是盐。领头的是个四十来岁的汉子，绸布袍子，进了市棚，也不看牌，只把盐一包一包卸下来，往地上一堆。
"卖盐。"他说，"牌价八成。"
市棚里嗡的一声。牌价三升糜子换一斤盐，他卖八成，两升四就换。人群呼啦啦围上去，有掏钱的，有解褡裢的，有几个上午刚按牌价换了盐的小贩，脸都白了，当场就要退货。
乱劲眼看就要起来。
"按章程办。"陈麦坐在市棚里间的案后，头都没抬。
柳木之带着两个书吏出去，牌价不动，榜文不动，只在牌子底下另立了一张条桌，摆出官斛和戥子，扬声道："平准仓收货！凡低于牌价出手的盐，平准仓按牌价八成，全数吃进！"
这是章程里写明的一条：牌价保的是买卖两头，你要贱卖，仓里照单全收，一分钱不让你亏，也一分钱便宜不让你占。