三月十七，围剿开始了。
头一波到桥市的，是裕丰号的大车队。三十辆胶轮大车，拉的清一色陈糜子，在桥市外的空场上一字排开，领头的管事往车辕上一坐，放出话来：陈糜子，牌价七成，现钱现货，要多少有多少。
牌价七成。平准牌立在那儿，牌上一斤糜子的价写得明明白白，他这一嗓子，就是七折。
市棚里间，柳木之的手指在算盘上拨得飞快，额头上的汗顺着眉骨往下淌。
"屯长，裕丰一家，今天抛了八千斤。泰和、广源两家的车队，晌午也到了，三家加起来，两万斤出头。平准仓按章程，全吃了。"
"本钱呢？"
"连前半个月的进出，平准仓的本钱，下去五成了。"
案角上，石琮坐在那儿，官斛摆在手边，一言不发。他不说话，比说话还沉。章程上刻着他的第三条：平准仓本钱亏空过三成，平准牌当日摘下。本钱五成下去，说的是周转的本钱；再这么连吃几天，就要动到根基了。
"继续吃。"陈麦说。
"屯长，"柳木之压低声，"他们这是拿银水填。三大粮行府城以外，十几处仓，存粮几十万斤。咱们平准仓那点本钱，吃得起几天？"
"吃得起的，不是仓，是路。"陈麦说，"木之，你先记着账。今晚窝棚议事。"
外头，风言风语已经起来了。
三大粮行的车队一连几天堵在桥市外抛粮，滩地里有人坐不住了。义仓是军户的命根子，平准仓虽说单列单账，可毕竟顶着义仓的名头。有几个军户寻到常伯跟前，话里话外绕着弯："常伯，仓里的粮，可不能有个闪失……那是秋荒春荒救命的东西。"
常伯把烟锅子往腰里一插："章程上头写得明白，保命仓一粒不动，石大人的官斛天天在那儿核着。你们不信章程，不信石大人？"
"信是信，可心里打鼓啊……"
"打鼓就回家捂着。"常伯眼一瞪，"想当年镜湖那一仗，滩地拿命护住的仓，如今能叫几车陈粮吓穿了？"
话是这么压下去了，可常伯自己心里，也在打鼓。他活了六十多岁，头一回见人这么做买卖：拿全堡的命根子当本钱的买卖，赢了是章程，输了，就是千古罪人。
祸不单行。当天的第二个坏消息，是从磨坊上来的。
冯老头连跑带颠地进了窝棚，一进门槛就喊："屯长，麸皮断了！"
滩地左近五堡的磨坊，从前日起，一两麸皮都不往滩地送了。冯老头磨坊里存的那点麸皮，还是上个月从府城粮行手里进的，满打满算，撑不过五日。
"屯长，春耕就在眼前！"常伯也来了，老头儿的旱烟袋锅子在鞋底上磕得梆梆响，"堡里的耕牛、骡马，开犁之前，得拿麸皮拌料催膘。牲口没膘，拉不动犁，新滩那几百亩，还有石膏改碱那一百亩，全是空话！这是掐咱们屯田的根！"