窝棚里一时没人言语。
银水一头，牲口料一头，三大粮行两只手，一手掐钱，一手掐犁。
当夜窝棚议事，人到得齐：常伯、柳木之、周库、石琮，还有连夜从盐区赶回来的老鹳。
周库把府城的路数摊开了说："三家联手，陈粮压价，是阳谋；断麸皮，是阴招。阳谋耗你的本钱，阴招断你的春耕。两头一齐使劲，滩地顾头顾不了腚。屯长，老夫做了一辈子粮食买卖，头一回见有人把边地粮价的盘子，从三大粮行手里撬走一块。他们这是下了死手。"
"周掌柜，"陈麦问，"他们的死手，有没有软肋？"
"有。"周库眯起眼，"陈粮压价，他们亏着本在卖，图的是砸穿你的牌。牌一穿，人心一散，桥市就死了。可这个'亏'字，是有数的。他们仓里的陈粮，是去年、前年囤的，本钱在那儿压着；亏得久了，伤的是他们自己的元气。再有一样——他们的手，只伸得到府城和边地这一片。往南，过了盐区，是南边的州县；往北，过了黑风口，是草原。那两头，他们鞭长莫及。"
"够了。"陈麦在桌上摊开一张草图，是怀仁渠、盐道、互市三处的路线，"他们拿粮砸我的牌，我接着；他们的粮进了我的仓，就是我的货。义仓为盘，盐道为路——苏家井的盐车，北上驮盐，南返空车。从今儿起，空车不空跑，驮上咱们低价吃进的陈粮，过盐区，进南边州县。南边春荒，粮价比边地高两成。他们的陈粮，在咱们的地盘上砸我的价；我的车，把他们的粮，拉到他们够不着的地方，卖我的价。"
"草原那边，"老鹳插嘴，"巴图上回说，春荒缺粮，部落里愿意拿马驹牛羊换。"
"对。草原线，巴图牵线，粮换牲口。牲口回来了，春耕就有了力。"
"麸皮呢？"常伯急着问。
"两条路。"陈麦竖起两根手指，"一，盐车南返驮粮，北上的时候，从南边州县收麸皮、豆饼，三大粮行的手伸不到那儿去。二，怀仁渠的水磨，连夜赶工。冯老头的磨坊太小，渠上的水磨一开，咱们自己磨，自己出麸皮。常伯，军户的工分，水磨算重活，一天顶一天半。"
"人手管够！"
石琮这时候开口了："陈屯长，章程上的三成线，就在眼前。"
"石大人。"陈麦转向他，"平准仓的本钱，五成已经下去。我不跟你瞒，这一局，是把仓底押在盐道上。十日。十日之内，南边的粮款回来，草原的牲口回来，麸皮回来，仓就活了。十日回不来——"
"摘牌。"石琮说。
"摘牌。"陈麦点头，"牌我自己摘，章程是我立的，我认。"
苏九娘的回信，第二天晌午就到了。信上只有一句话："盐道是你的路。三十辆车，后日到。"
后日，三十辆盐车卸了盐，装上了平准仓低价吃进的陈粮，车帮上"苏"字的烙印朝南，一路出了盐区，往南边州县去了。
三月廿三，南边的安平县城，出了件新鲜事。
县城南门口，裕丰号的安平分号对面，一夜之间支起了一排摊子。摊子上堆着冒尖的陈糜子，插着一块木牌，牌上写着：怀仁渠平准仓，陈糜子，每斗比市价低两成。
安平县春荒，粮行铺子里的陈粮，价钱咬得死死的，一文不肯让。如今对面摊子上，同样的陈糜子，低两成，过的是官斛，秤是公平秤。头一天，百姓还不敢信，围着摊子打转，没人敢上前。一个挎着空篮子的老妇人，在摊子前转悠了三圈，怯生生地问："当真低两成？"