三个人连夜押在守备衙的空班房里，嘴里塞了麻核，手脚拿牛筋绳捆了两道。
守夜的夜鹞子头儿给陈麦回话，说这三人是亥时末出的北坊，走的不是大路，是顺着排水沟爬到囤区后墙的，狗是拿拌了蒙汗药的肉团子撂倒的，撬杠是新打的，刃口还泛着青。"看手法，不是头一回干翻墙的营生。堡丁里当过年头久的，都会两手。"
陈麦到班房看了一眼。郝七靠着墙坐着，见了他，把头扭到一边；那两个年轻些的，缩在角落里直哆嗦。他没审。审，要当着全堡的人审，黑灯瞎火审出来的口供，一文不值。他只交代了三件事：加双岗守仓，夜鹞子分两班轮值，明早请耿守备、安里正、各坊坊正到十字街。
临走，他在门口站住，回头看了一眼郝七："你怀里的酱肘子，我没让人动。明日，当着全堡的面，你告诉大家它是哪来的。"
郝七的肩膀僵了一下。
常伯跟着他往回走，压着嗓子："屯长，堡丁抢粮，这案子怎么断，断轻了压不住，断重了，五百守军的人心……"
"所以要当着全堡的面断。"陈麦说，"人心这东西，捂住才烂，晾出来晒。"
"那酱肘子呢？"
"肘子是钥匙。"陈麦说，"它能开一扇门：全堡还有多少人藏着没报的底子，就看明日的戏怎么唱。"
后半夜，囤房区加了岗，火把从四角一直点到囤顶。陈麦没睡，跟柳木之把三仓的册子又过了一遍。柳木之拨着算盘，忽然说："屯长，姚屠户家……我记得，补报的时候他家报的存粮是九十多斤。一个屠户，腊月里杀猪的营生，家里会只存九十斤？"
"所以他家不止那半扇猪。"陈麦的手指在册子上点了点，"明日先不揭他，让他自己招。"
初九，晴。十字街的粮台前清出一片空场，四根木杆支起个台子，台上摆一张案，案后两把椅子。耿守备坐左首，右首空着。陈麦不坐，他站在案侧。
天没亮透，消息就传遍了四坊。吃早饭的工夫，十字街已经围上了人。滩地人从西北角的窝棚区过来，旧户从各坊出来，两拨人在街口汇合，谁也不说话，却自发地分开了。滩地人站东边，旧户站西边，中间让出一条道。
安里正带着各坊坊正来回跑，嗓子喊哑了。有小娃娃往台子跟前钻，被大人拎回去。北坊的几个老卒聚在一处，脸色都不好看，有人低声骂郝七糊涂，有人叹着气说郝七也是叫逼的。南坊的滩地军户们攥着拳头。仓是滩地的命根子，撬仓，比挖他们祖坟还狠。
小禾扶着娘也来了，站在东边人堆里。娘看不见，就问小禾台上都有谁。小禾一一说给她听：耿大人穿了官服，石先生抱着册子，哥站着，没坐。娘点点头，说："不坐好，站着断案，人才觉得他跟跪着的差不了多少。"
辰时，郝七三人被押上来，跪在台前。郝七一夜没睡，眼睛通红，见了人群里的老卒弟兄，脖子又梗起来了。
"开审。"耿守备把惊堂木一拍。老头儿今日穿了官服，瘸腿在袍子底下，看不出来。
头一桩，先审那半块酱肘子。
证物摆在案上：三只皮袋、一把短刀、一根撬杠，还有那半块拿油纸包着的酱肘子，搁在正中，酱色油亮。台下几千人，数日来头一回离荤腥这么近，不知谁的肚子咕噜响了一声，引来一阵压不住的骚动，又很快静下去。
"郝七，"陈麦开口，"配给首日，全堡谁家锅里也不见荤腥。你怀里这半块酱肘子，哪来的？"
郝七梗着脖子不答。跪在他旁边的年轻堡丁先扛不住了，一五一十招了：北坊姚屠户家的。姚屠户起先补报的时候，瞒了半扇腌猪肉，吊在灶房房梁的夹层里。前日郝七替他打跑过两个讨旧债的，屠户心里有愧，割了一块酱肘子谢他。