"我们过卧牛沟以北，是四日前。"苏九娘说，"按盐道的耳目，那条道本该有狄人两个千夫队巡哨。可我们到的时候，哨是空的。空得反常。我派人摸进他们的营盘边上看了一眼，你猜怎么着？"
她咧嘴笑了一下，笑得牵动了伤口，嘶了一声。
"满营的马，倒了一小半。没倒的也站不稳，拿缰绳拴在桩上，一匹一匹地泻。人也一样，帐篷里外躺得到处都是，熬药的锅支了几十口，药渣子倒出来，我认得出，是止痢的方子。守粮的兵连站岗的力气都没有，我们一百多号人赶着大车从他们眼皮子底下过去，他们追了不到五里，自己先跑不动了。"
陈麦与柳木之对视了一眼。
毒粮是初八夜里下的。初九初十十一，狄营如常。十二、十三、十四，试粮、分粮、发作。苏九娘过卧牛沟，正是十四五。日子，一天不差地对上了。
"痢而不死。"柳木之喃喃，"华先生，您的方子，成了。"
华老先生却没笑。老头子捋着胡子，半晌，叹了口气："泻了三千里外的马，也是性命。罢了，兵家的事，老朽不问。"
"还不止马。"苏九娘收了笑，"我在盐沟旧道上，碰见过从狄营里逃出来的汉民伕子。他们说，营里断了粮的杂军开始杀病马吃，白狼旗的人拦，两边动了刀。马彪亲自弹压，一夜砍了四十多颗头，才把营盘按住。"
"马彪。"陈麦的手指在桌上敲了敲，"他按住营盘之后呢？"
"之后，"苏九娘看着他，"他把各营的粮草全收归中军，亲自掌斗。逃出来的伕子说，马彪放了一句话：汉人有句话，以毒攻毒。他要在月圆之前，拿下雁回堡，拿堡里的粮，救他的营。"
月圆。陈麦心里默算，腊月月圆，还有十一日。
"还有个信儿，算是我搭头奉送的。"苏九娘往椅背上一靠，这一靠牵了伤，眉头皱了一下，"卧牛沟大囤，你们惦记的那个，如今空了小半。狄人前锋主帅原本指着囤里的粮过冬，人马一痢，存粮日日往下掉，从王帐讨救急的使者已经派出去了。陈屯长，你们这一手毒粮，把两万人的局，搅成了一锅粥。"
"代价是马彪要拼命了。"陈麦说，"痢营的人，守是守不住的，只有抢。抢得着，活；抢不着，不等痢好，营就先溃了。他比谁都清楚，所以他必须来，而且来得会比先前任何一回都狠。"
柳木之在旁接了一句："堡里的粮，加上今日这两万八，能撑到出了正月。撑是撑得住了，可也把他眼红的本钱，凑得更足了。"
一屋子人都没再说话。炭盆里的火哔剥响了两声。
当夜，陈麦在官仓后院设了一桌饭。说是席，不过四大碗：一盆炖肉，是姚屠户捐的那半扇猪；一盘炒面捏的团子；一碟腌菜；一壶盐道带来的烧刀子。
作陪的只柳木之一个。苏九娘的伤不许喝酒，她拿热汤代酒，敬了三碗。
席间说起这一路的走法。盐道援粮，官道是不能走的，走的是盐沟旧道，一条废了三十年的运盐路，贴着乱柳滩的边，冬天冻实了才能过车。为躲过狄人的游哨，车队昼伏夜行，人衔枚，马裹蹄，车轴拿羊皮缠了三层。就这样，过黑风口还是撞上了白狼旗的王帐亲军。
"说来也怪，"苏九娘夹了一筷子腌菜，"亲军那一拨，打得凶，追得却不紧。追出十里就勒马了，倒像是奉命咬一口，不是奉命吃掉我们。陈屯长，你说马彪是不是早算到盐道要来，故意放我这一口，好叫你把粮攒多了，他再来连锅端？"
陈麦摇头："他算不到你。但他算得到堡里缺粮，缺粮的人必找外援。他放你进来，兴许是这个心思。所以这批粮，一半是救命，一半也是饵。"
"那我可不依。"苏九娘把筷子一放，"我的人拿命换来的粮，谁也别想连锅端。明日我看看你们的城防，盐道还有三十张强弩，我留下了。"