陈麦多问了一句："口粮被克扣成这样，没人去告？"
"前年告过。"老征夫望着窝棚顶，"俺们村凑了三个识字的，联名写状子，递进督粮衙门。状子没回音，领头那个，第二个月就被调去黑风口运草料，再没回来。后来俺们想明白了，克扣的人不是一个人，是一道章程。章程上全是钉子，你拔一根，砸的是自家的手指头。"
"所以钉子就一直钉着？"
"钉着吧。"老征夫闭上眼，"好歹板子没塌。板子要是塌了，先砸死的还是俺们。"
陈麦出了窝棚，在坡下站了一会儿。他掏出随身的小册子，记了几行字，记完，把册子揣回怀里。
他绕到城墙根底下，去看白日里砸实的三合土。夜里落了场小雨，墙根下淌着黄泥汤，白天刚砌上去的一段墙皮，泡得起了壳，拿手指头一捅就掉渣。他顺着墙根走，看见两个军吏打着灯笼在丈量，一个报数，一个记，嘴里念的数是"三尺二"，脚底下踩的实数，两尺都勉强。
"这一截，明儿得重砌吧？"
"重砌是明儿的事，今夜报上去的，是今天砌完的。"记数的军吏头也不抬，"误了期限，你顶罪？"
陈麦没吭声，退回了暗处。
回到馆驿，他把看到的东西一条条记在纸上：征夫工食不足，进度虚报，木料场的价，病夫无医……记到一半，堡里的信到了。
石琮的字，急件。
信上写的是前日堡内议事的事。
那天十字街的会，从晌午开到日落。
二狗先开的口。他拄着棍子站在场心，把城防的账摆给大家听：五万前锋不知什么时候到，城防工事多修一寸是一寸，壕要加深，弩台要加高，滚木要备足，这些活计，全都要人，要壮劳力。
"我的话说完。"二狗说，"我的意思：征夫令，堡里认。修城的事，一天都不能等。"
"老朽不同意。"
接话的是老屯长。老头子拄着拐，从人堆里站出来："城要修，老朽没二话。前年火槽巷，老朽的两个儿子都在墙上，老朽没拦过。可从堡里抽两千青壮，地怎么办？老朽把话撂在这儿：误了墒情的地，秋后减两成收，这是老天爷定的，谁也改不了。城修得再结实，人吃不上饭，谁守城？"
"没人守城，粮是谁的？"二狗顶回来。
"没有粮，城是坟！"老屯长也火了。
"坟也比分文没有强！"二狗的声音也高了，"前年要是城破了，地早就让马蹄子踏平了！你们好了伤疤忘了疼！"
"你小子跟谁说话呢！"老屯长的拐棍顿得咚咚响，"你翅膀硬了是不是？"