"问不出？"桑先生问。
"问不出。"郭怀恩烦躁地拨着茶盏，"三个人，三块滚刀肉。问什么答什么，答的都占着理。录供呈上去，倒像给他们记功。"
"那就别问了。"桑先生慢悠悠地说，"羁押候审，审是审，押是押。问不出，就押着。押到秋收，押到过年。人在里头押着，外头的人心就得悬着。东家要的从来不是他们的口供，是他们这个人。"
郭怀恩想了想，冷笑一声："也是。人押着，堡里就断了一只胳膊。"
"不是一只胳膊。"桑先生纠正他，"是三根指头。可东家要的是让堡里人看着，指头是怎么被一根一根掰下去的。掰得慢了，疼才长。"
可案子不能撤。府城的回文在那儿搁着，羁押候审，候审就得押着。三个人就这么在狱里住了下来，饭食不差，也没人动刑。白崇吩咐过的，饭食上好，不许动一根指头。
堡里这边，春耕没停。
可人心这个东西，停不住。
三人下狱的第七日，新屯里有三户人家，摸黑找到石琮，说要把保甲册上的手印退了。
"不是俺们信不过总办。"为首的汉子搓着手，眼睛不敢看人，"俺们的男人、娃他爹，要是也有一日叫拿了去……俺们逃荒逃了八百里，好不容易有了块地，实在是不敢再赌了。"
石琮没有拦，也没有劝，只说："手印可以退。退了，种子、农具、口粮，堡里照样发，那是屯田司的章程，不是保甲的恩赏。只有一样，往后游骑再来，堡门开的时候，册上有名的人家先进。"
三户人家愣住了。
"堡门大，都进得来。"石琮说，"可万一堡门小了呢？万一就剩一条缝了呢？保甲册不是绳子，是先后。这个道理，你们回去想一夜，想明白了，明早再来说退不退。"
三户人家回去了。第二日一早，没来退册。第三日，其中的汉子下地的时候，主动去了最远的田块，那儿离堡门最远，跑起来最费劲。
新屯里还有个老婆婆，当夜把自家攒的二十个鸡蛋送到石琮屋里，搁在桌上就走。石琮追出去，老婆婆摆摆手："给牢里那三个后生。俺家娃他爹的命，是堡里救的。堡里遭事，俺帮不上别的。"
这事传到陈麦耳朵里，他正在粮台上核对串证的名单。听完，他只说了一句："记下来。这三户，秋收的时候，多分半成。"
石琮不解："他们要退册，还多分？"
"他们要退，是怕。怕不是错。"陈麦说，"他们最后没退，是怕完了，还肯信。这个信，值半成粮。"
明面上，陈麦这半个月退得干干净净。
县城不去了，县衙不进了，连白老栓的案子，他也只让石琮隔三日去县狱送一回换洗衣裳，堡里堡外，绝口不提案子。堡门外的壕沟，也不掘了，掘出来的土，垫了田埂。梆点照打，只是急梆的演练，从三日一回，改成了十日一回。
县城里很快有了说法：陈总办蔫了。茶棚里，穿绸衫的生面孔又开始转悠，说屯田司气数尽了，三个头目下了狱，总办躲在堡里不敢露头，十九个屯的水约，早晚也得跟着黄。