这话传到下河村，老屯长正在祠堂门口晒种子。听报信的人学完了，他把簸箕里的种子翻了个个儿，慢悠悠地说："蔫了？前年俺们村渠底六十年没修，白家说俺们蔫了；去年烧车，白家也说俺们蔫了。蔫了蔫了，蔫到今日，闸上的碑立着，水牌走着，租子没了。这蔫字，俺如今听着，跟夸人差不多。"
报信的人讪讪地走了。老屯长冲着他背影补了一句："回去告诉说这话的，秋收的时候，来俺们村看看，蔫了的庄稼，打多少粮。"
可这话能压得住下河村，压不住所有人的心。堡里粮台上，这几日来问事的人，明显多了。有问秋收的，有问案子的，有绕着弯子问"总办是不是有打算"的。石琮一律答四个字：春耕要紧。
桑先生到闸上去了一趟。
他是去看岁修的料场的，看完了，绕着闸走了一圈，跟闸上的年轻闸夫聊了几句。闸夫们如今归县衙和屯田司共派的闸官节制，可匠班还是白家的匠班。桑先生问的都是闲话：水牌走得顺不顺，闸板起落勤不勤，堡里的人还来不来闸上。
闸夫答：水牌顺，闸板勤，堡里的人，半月没来了。
桑先生回去报给白崇。白崇正在院子里看金鱼，听完，往缸里撒了一把鱼食。
"退了？"
"退了。县城不去，案子不问，连闸上都不来了。"
"他不是退。"白崇看着水里的鱼抢食，"鱼抢食的时候，头埋在水里，尾巴露在水面上。你看不见它的头，就不知道它在吃什么。传我的话，堡外盯着的人，加一倍。他在堡里做什么，我不用知道；他堡里的人出来做什么，我要知道。"
雁回堡里，谁也不知道总办这些日子在做什么。
只知道粮仓后院的厢房，夜里灯总是亮到三更。只知道石琮隔三差五进一趟城，背着一个书箱，回来的时候书箱还是满的。只知道铁栓的炉子上，这几日在打一些奇奇怪怪的小东西，不像农具，不像兵器，倒像是……匣子。铁打的匣子，巴掌大，巴掌厚，严丝合缝。
串证的活，在暗处一寸一寸地挪。
石琮的人证名单，列了四十三个名字。搬出白家屯的老佃户，跟白家结过怨的粮户，当年在闸上过斗的屯长。走访不能明着来，石琮想了个法子：堡里收购旧农具、废铁，走屯串户，收铁的后生背着褡裢，一边收铁一边唠嗑，哪年缴了多少租，哪年大旱缴了多少，都在唠嗑里。唠完了，人家签个名不签？不签。画个押不画？不画。后生笑笑，说不要紧，我就是随口问问。回头把话记下来，注上某屯某人某日。
四十三个名字，半个月，走下来三十一个。记下来的口供，跟栓叔的私账，一笔一笔对。对上的，红笔勾；对不上的，蓝笔圈；有出入了，再去找第二个人对。
有一张纸，石琮贴在自己屋里的墙上：十一本账，三百七十二笔。红勾，蓝圈，一点一点地爬。
六月十九，堡外来了一辆牛车。
车上坐着一个瘦高的中年人，青衫，布鞋，风尘仆仆，怀里抱着一个旧布包袱，包袱四四方方，捆了三道绳。赶车的是堡里出去的老车夫，一进堡门就喊："柳先生回来啦！柳先生从京城回来啦！"
柳木之是去年冬天出堡的。他带着堡里的皮货药材去京城，走了八个月。走的时候，陈麦托了他一件事，这件事，全堡只有他们两个人知道。
牛车停在粮仓门口。柳木之跳下车，顾不上掸身上的土，先看了看堡里的情形，看了看田里，看了看堡墙，眉头一点一点皱起来。
"堡里出事了？"他问迎上来的石琮。