呈文进了县衙，头三日，没有动静。
石琮每日去问。头一日，户房的吏员说，郭老爷把呈文要去看，还没还回来。第二日，吏员换了个说法，说水利上的案子，要调旧档核对，旧档在府城，已经行文去调了。第三日，吏员连门都没让他进，隔着门槛说，郭老爷吩咐了，此案涉及前朝废堰，档例繁复，非十数日不能核明，请雁回堡静候。
静候。石琮回堡学这两个字的时候，陈麦正在看水账。四十七口井，出水三十一口。
"他连拖都拖得很章程。"陈麦说，"调旧档，核对，静候。每一步都在规矩里头，你告都没处告。"
"总办，府城的旧档调来要几日？"
"快马七日，慢马半月。"陈麦放下水账，"他这是打算拖死咱们。"
同日，县衙后宅，郭怀恩的书房。
郭怀恩把雁回堡的呈文摊在案上，对面坐着白家的二管事。二管事看完了，抬头："东翁，这呈文，一个字挑不出错。修堰防汛保军屯，句句是官话，拦不得。"
"拦不得，还不好拖吗？"郭怀恩呷了口茶，"我调府城的旧档，核对工部文号，再呈报府城水利衙门复核。一道一道走下来，走到秋后，走到冬天，走到他家总办跪在闸前求你家老爷开闸放水的那一天。"
二管事陪笑，笑到一半，又收了："东翁，我家老爷还有一层担心。这呈文写的修堰防汛，可那道堰若真修起来，引的是上游的水。上游的水下了滩，咱们中游这道闸，往后……"
"往后就是一道废闸。"郭怀恩把茶盏放下，"我岂不知。所以他这道呈文，一个字都不能批。拖，拖到上头明白过味来。我已写了密札，今夜发府城，请府城水利衙门行文申饬：报废官产，任何人不得擅动。这行文一到，他备多少料都是白费。"
二管事躬身："东翁高明。"
"高明谈不上。"郭怀恩望着窗外，"我只是看明白了，这位陈总办的路数。他不跟你争水，他跟你争理。理这个东西，越争越多，争到最后，人人都站他那头了。对付这样的人，不能辩，只能拖。理再多，苗死了，人渴了，理就是空话。"
同一夜，白家书房。
二管事从县城回来，把郭怀恩的话学了一遍。白崇听完，半晌没说话，手里那对铁核桃转得飞快。
"老爷，郭东翁的法子，拖得住吗？"
"拖得住公文，拖不住人心。"白崇把铁核桃往案上一放，"你当姓陈的备料是备着看的？他日日备料，夜夜操练，就是要让全堡的人看着：东西都在，就差一张纸。这一日一日拖下去，恨就一日一日长。恨长够了，不用他开口，自然有人替他把天捅个窟窿。"
"那咱们……"
"所以公文要拖，别处要快。"白崇站起身，"给府城的信加一句，请水利衙门除了申饬之外，再派一员水利巡检下来。名义是查验旧堰险情，实际上，我要让工地上立着一位官，看着他姓陈的动一锹土。"
他走到墙边，墙上挂着一幅黑水河图，是白家六十年前绘的，河道闸口，笔笔清楚。他的指头从白家闸往上移，移过三十里，停在河湾那个画了又涂、涂了又画的地方。
"千金堰。"他的指头在上头按住了，"二十六年前废掉你，费了朝廷一道文书。如今他想把你扶起来，我倒要看看，谁扶得动。"