石琮把库房的账算给陈麦听：堡里的盐，照这个配给，还能撑十三天。十三天之后，两万口人，吃淡食。人吃淡食，头三日没觉，五日腿软，七日浮肿，半月，拿不动刀。
"总办。"石琮的声音发干，"粮，咱们能撑到霜降后头。盐，撑不过这个月。"
陈麦站在库房里，看着那几口见了底的盐柜。
围城第十七日，他算明白了这笔账：粮道断了，还能熬。盐道断了，熬不了。
盐，比粮先断。
当夜，他把周三斤叫进了值房。
"东边的苇荡水路，"他说，"你走过没有？"
周三斤摇头："没走过。听苇荡屯的老人说，水路十八弯，弯里有汊，汊里有荡，生人进去，转三天都出不来。"
"所以狄人的马进不去。"陈麦的手指在桌上轻轻点着，"官道他能设卡，水路呢？水路他拿什么设？"
"总办是想……"
"我想什么，先不忙说。"陈麦收回手，"你明日就走。不用出堡，去苇荡屯的水寨，找佟老石，再找几个撑了一辈子船的老把式，把水路给我画出来。画细了，一处浅滩一处深汊，都画上。"
周三斤领命要走，又被叫住了。
"三斤。"陈麦说，"画水路的事，不许跟第三个人提。"
"为什么？"
"因为咱们堡里缺盐，"陈麦吹熄了灯，"满北疆都知道了。"