"不委屈。"大嫂笑了，"去年这会儿，俺们睡的是野地。今年睡窝棚，窝棚外头有堡墙，堡墙上有兵。总办，这叫越过越好。"
狄人的大营里，瞭望架上的哨兵看了三日烟火。
第四日夜里，周三斤摸到狄营边上，听到了大营里的动静。回来后他学给陈麦听：营里在吵。白狼部的几个百夫长，围着一堆火，吵了小半夜，说的是狄话，他听不懂，听得懂的是调门，起先是吼，后来是摔东西，再后来，不吵了，大帐的灯亮了一整夜。
"吵什么呢？"二狗问。
"我猜，"石琮说，"是在吵，粮烧了，咱们怎么不心疼。"
陈麦笑了："他们烧了半个月，就等着看咱们冲出堡去护田，好在平地上拿骑兵冲咱们。结果咱们自己动手，烧得比他们还干净。这一下，他们看不懂了。"
又过了一日，游骑烧田的次数，明显少了。没东西可烧了。
关把总在城头上看明白了："总办，你这一招，是把他的镰刀撅了。"
"撅了一半。"陈麦说，"他烧田，是逼咱们出来护。如今田烧无可烧，他要么攻城，要么干耗。贺鲁不会攻城，他只能耗。耗，就要比谁的存粮多，谁的盐多。"
他说到这里，停住了。
盐。
盐的事情，是一日日坏下去的。
清野那三日，人人都在流汗。下田的汗透衣背，烧田的烟熏火燎，守墙的太阳底下站一天，甲叶子烫得能烙饼。流汗多，吃盐就多，配给的三钱盐，头几日还够，清野一开始，不够了。
先是有人拿粮换盐。一斗米，换一小包盐，换的人咬牙，卖的人躲着义仓的告示。义仓查了两起，告示上的"停牌"变成了实打实的罚，罚去守夜，可还是有人换。再往后，有家里的婆娘把腌菜的老汤滤出来，拿汤当盐使。郎中去看了一圈，回来跟陈麦说，老人里头，已经有两个腿肚子发软的了。
第七日，堡里出了一件事。
杂货铺的掌柜，一早开门，把盐价牌翻了个面。牌子上新写的价，是围城前的四倍。就算有价，也没有货，柜台底下的盐罐子，见了底。掌柜的自己站在门口，跟围在门口的人说："不是我心黑。罐子里就这点了，我自己家，后晌也得吃淡的。"
义仓的配给，当日减了。壮劳力每日两钱，老弱一钱半。
配盐那日，义仓门口排了长队。没有人挤，也没有人吵。轮到曹老汉，老头儿伸出粗瓷碗，看着掌勺的往碗里捻了一小撮盐，忽然说："多给娃儿们一口吧。老汉我吃了一辈子盐，淡了能忍。娃儿们正长个儿。"
掌勺的看他一眼，没言语，往他碗里还是那一小撮。
"曹爷，"掌勺的说，"都一样。"
老头儿端着碗走了。走了几步，把那撮盐倒了一半进旁边一个娃娃的碗里。