"不为什么。"二狗说，"分盐的时候，先分这两包。让各家知道，这盐里头，有东西。"
当日义仓分盐，排队的军户妇人，人人都听说了。分到盐的人，捧着纸包看，纸包上洇着暗色的印子。没有人嫌。马三婶把她家那份盐倒在手心里，看了半天，跟身边的人说："这是拿命换的盐。往后炒菜，一粒都不能糟蹋。"
他回头问护送来的镇军骑兵："祁将军呢？"
骑兵说："将军在营里裹伤。将军说了，盐是苏记的，物归原主。他不要谢，要一句话。"
"什么话？"
"将军问，陈总办那册哨探记录，还有没有下半册。"
二狗回堡学话，陈麦正在盐车前，一包一包地验盐。听完，他直起身。
"有。"他说，"告诉他，下半册，三日后送到。另附一句话：将军臂上的伤，雁回堡记着，记在粮账上头。他日镇军缺粮，雁回堡头一个还。"
三日后，下半册哨探记录，连同新画完的水路图，一道送进了山道营地。祁大魁的回礼也跟着到了：二十副缴获的马鞍，三十张狄弓，还有一张字条，字条上就一行字，笔画像刀刻的。
"盐道之事，某尽力。秋收之事，君自勉。"
从此，两家定下章程：夜不收的哨探记录，三日一送；祁部的缴获，盐归堡，马匹草料归镇军；堡里抢收，祁部在外围游动，游骑大队一动，山道营地就举烽火报信。一个在内，一个在外，谁也没提谁节制谁。
关把总私下跟陈麦说："末将打了半辈子仗，没见过这么合伙的。没有军令，没有上司，两家的兵，倒像是一家的。"
"本来就是一家的。"陈麦说，"他护的是北疆，我种的是北疆。一回事。"
当夜，义仓的配盐，恢复了三钱。
配盐的队伍又排起来了。掌勺的还是那句话，都一样。可这一日不一样，每个人碗里的盐，都比前几日多了一点，多的这一点，人人都知道是从哪儿来的。曹老汉端着碗，喝了一口菜汤，咂咂嘴："咸了。咸了好啊。"
堡里没有人知道这三车盐是怎么来的，只知道是外头的镇军夺回来的，带队的将军臂上中了一箭。马三婶领着妇人，连夜把三斗新米做成了炒面，托联络兵带去山道营地，炒面里拌了盐，拌得足足的。
"跟祁将军说，"马三婶把布包塞给联络兵，"俺们堡里人，盐紧，情不紧。"
周三斤的那副马鞍，是随炒面一道送来的回话里捎带的。鎏金的鞍桥，鲨鱼皮的鞍垫，是祁大魁自己的副鞍。周三斤抱着马鞍，在堡里显摆了三日，逢人就拍着鞍桥说："瞅瞅，镇军游击将军赏的。"显摆完了，把鞍子供在了夜不收的值房里，谁也不许骑。
"这不是鞍。"他说，"这是脸面。咱们夜不收的脸面。"
那一仗的余波，三日里慢慢显出来了。
狄营里的哨探报：贺鲁把三道卡子撤了一道，余下的两道，各加了一哨人马；大营里又分出一队骑兵，专守辎重，护送的兵力多了一倍。外松内紧，是这个打法。可兵力就那么多，守粮道的多了，围堡烧田的游骑就少了。抢收的青壮这几日下田，冷箭一日比一日稀，石琮册子上的数，一日收回了二百四十亩，是围城以来最多的一天。