瞭望哨的号角换了调子的时候，陈麦已经下了墙。
号角的余音还在城墙上打着旋，满堡的人都放下了手里的活。抢收的回来了半队，铁栓的炉子停了风箱，马三婶的大锅盖上了。人人都知道东边来了一队车，人人都知道车上是什么。
堡里缺盐，缺了十七日了。
"二狗，带两百人，出东门，接应到苇荡边就回，不许深追。"他一边走一边下令，"关把总，城头弩机转向东南，游骑敢追进射程，就放。周三斤，你去水寨，让老把式们把船都备下，今夜要过货。"
堡门开了一道缝，两百名护收兵冲出堡，在麦田的焦土上列成两列横队。
苏记的车队冲到堡前两里，狄骑就勒住了。再往前，是城头弩机的地盘。那队游骑在弩程外兜了两圈，为首的一骑忽然放了一箭，箭高高地飞起来，落在半道上，是示威，也是泄愤。城头的弩机手请示关把总，关把总摆摆手，没让还击。
"由他去。"把总说，"他这是没劲了。有劲的，不放这种箭。"
游骑拨马走了。扬起的烟尘散了半晌，官道上安静下来，只剩车队自己卷起的黄尘。
车队没有进堡。
领头那辆车上跳下来一个人，青布斗篷，身形利落，落地先看车，后看伤号，最后才朝接应的二狗点了点头。
"苇荡的水寨，"她问，"从哪儿进？"
二狗愣了一下才认出来。苏记的东家，苏九娘，亲自押的队。
"苏……苏东家？"二狗上下打量她，"您怎么亲自来了？"
"盐是我的，路是我的。"苏九娘已经在招呼车队转向，"道上折了三个兄弟。这种时候，东家不在队里，往后谁还替我卖命？带路吧，兄弟。"
二狗给她让出道，回头吩咐护收兵殿后。车队从他身边一辆一辆过，车板上全是箭孔，有一辆车的车帮上插着三支箭，赶车的把式胳膊上缠着布，布让血浸透了，一只手还死死攥着缰。
车队过完，二狗才发现自己的手心全是汗。
他后来跟人学说那一幕，只说了一句话："那女人冲卡的时候，狄人的箭从车篷上擦过去，她眼皮都没抬。"
当夜，车队没有进雁回堡，径直进了苇荡。
荡口的水寨里，三十几条船黑压压泊了一片。老把式们早得了信，橹都上了油。盐包从大车上卸下来，过秤，装船，一包一百二十斤，一人两包，脚步不停。佟老石坐在荡口的石头墩子上，拿着一册账本，一包一划，划得又快又稳。
伤号安置在水寨的窝棚里，堡里的郎中赶来了，带着两个学徒，剪子、药粉、干净布条摆了一地。伤最重的三个，是闯卡时替骡子挡箭的，箭扎在背上，人趴在门板上，一声不吭。郎中看完，跟苏九娘说，命都保得住。
苏九娘挨个看了伤号，最后在窝棚外的灯底下，要了纸笔。