"老关，我带兵去救，是把苇荡屯当成一个要死的孩子。可这个屯子，不是一个孩子，它是一座修了三年的水寨。它能自己打。"
他又转向墙根站着的老婆婆，声音放缓了。
"婆婆，你问我守得住守不住。我不跟你说虚的。守城守寨，没有十成的事。可我今日要是出兵，苇荡屯有九成守得住，堡里附城这两千三百口，就只有三成了。你儿子媳妇在苇荡屯，你孙子孙女也在。可你人在附城，你身后的窝棚里，还有两千多个跟你一样的人。"
"我不救，不是不信你儿子，是信他。"陈麦一字一字，"苇荡屯的章程，是他领着人亲手修的。陷坑是他带人挖的，梅花桩是他带人钉的。我信他修的东西，比信我的刀还信。"
老婆婆浑浊的眼睛看着他，看了很久，忽然冲着厅外喊了一嗓子："老头子们，都回去！回窝棚去！别在这儿杵着，碍总办的事！"
十几个人跟着她退出去了。走到门口，老婆婆又回过头。
"总办。"她说，"俺信你。可你要记着，俺把一家人的命，押在你这句话上了。"
"记着。"陈麦说，"拿我自己的命押着。"
"那万一呢？"老屯长哑着嗓子问，"万一守不住呢？四百口人……"
"守不住，我担着。"陈麦说，"骂名，罪责，都是我的。可老屯长，我再问你一遍。我带兵出堡，苇荡屯保住了，堡里的两千三百口老弱没保住，这个账，又怎么算？"
厅里静了。
"不救。"陈麦一字一字，"苇荡屯，守得住。传令，堡里照常抢收，城头加双岗。苇荡的消息，一个时辰一报。"
散会的时候，陈麦最后一个出门。门口的廊柱边，太公坐在条凳上，吧嗒着烟。
"难么？"老人问。
"难。"陈麦说，"比戴枷难。"
"难就对了。"太公站起来，"做主子的，最难的不是去拼命，是坐在家里，让别人去拼命，赌自己三年里修的东西管用。走吧，陪太公上墙。"
苇荡屯的第一日，是从雾里开打的。
狄骑是后半夜到的，半营人马，两千余骑，把苇荡屯围了三面。带兵的是白狼部的一个万夫长，名叫秃骨，是贺鲁麾下有名的悍将。他到苇荡边上，先放了一轮火箭。
火箭射进苇丛，烧起来，烟一起，苇荡屯就该乱了。
火没有烧起来。苇丛是湿的。苇荡屯的屯子里，家家门前的水缸是满的，苇墙的根上，前一夜浇透了水。火箭扎进苇丛，烧一丛，灭一丛，烧不出连片的火。
屯里的水寨，这一夜没有谁睡。佟老石坐在筒车边上，老人是修堰的行家，到了苇荡屯避难，这些日子闲不住，把十六架筒车一架一架校了一遍。开战前，他跟屯长说："筒车我看过，转得动。水下的桩，我摸不着，你自己心里有数就行。"