一名探马连滚带爬冲入厅中，浑身尘土，甲胄歪斜，脸上混杂着汗水泥污与极度惊惶。
「英王！急报！」
「湘军————湘军已合围安庆！」
「水陆并进，桐城、舒城遭猛攻，城池摇动！」
众将霍然起身，桌椅碰撞声响成一片。
那名探马喘着粗气，「太、太湖、潜山等地————湘军强征民夫，日夜掘壕，稍有迟缓便鞭打刀劈！遇有抵抗，或怀疑通匪的村子，就————就————」
「就怎样？」张朝爵急问。
探马吞咽了一下，艰难吐出：「屠村！安庆西边柳树湾，因有村民反抗，杀了一名闹事的湘勇，曾国荃便下令————男女老幼百余人，尽数屠戮，屍首————全抛进了长江！」
「轰——！」
仿佛惊雷炸响，议事厅瞬间炸开。
「畜生！」张朝爵目眦欲裂，一拳砸在长案上，震得茶盏哐当作响。
吴如孝倒吸一口凉气，喃喃道：「这麽快————他们这是不要命地往前拱啊！
太湖、潜山才丢几天？」
叶芸来脸色铁青，咬牙道：「曾国藩这屠夫！是真不要民心了吗？！如此滥杀，他不怕激起民变？！」
「民变？」另一个将领惨笑，「柳树湾的人还能变吗？都成江里浮屍了！」
群情激愤，怒骂、质问、惊惶的声音交织一片。
「静一静。」他的声音不大，却奇异地压住了所有嘈杂。
厅内迅速安静下来，只剩下粗重的呼吸声。
「湘军携三省之力，蓄谋已久，来势自然迅猛。」
陈玉成声音平稳得可怕，「我军新败於上海，精锐折损，士气未复，兵力本已捉襟见肘。安庆若失——」
他站起身，走到舆图前，手指从安庆重重划向东南：「湘军水师便可顺江东下，直逼天京！陆师亦能席卷皖南，断我後路。此战，关乎天国存亡，非一城一地之得失。」