提及科举，李端棻神色有些黯然：「————时运不济，学问亦未精熟。听闻光复军开公考，不问出身，只凭才学实务，便想来碰碰运气。」
「更想亲眼看看，这被传得神乎其神的「新天地」，究竟是何模样。」
「所见如何？」张之洞问。
李端棻眼神复杂，压低声音：「气象万千，前所未见。工厂、铁路、学堂、医院————
确有一番开天辟地的架势。」
「尤其是这城里城外的「生气」，与内地死气沉沉或战火纷飞，全然不同。」
「只是————许多事，与我等所学圣贤之道，似乎————格格不入。」
他下意识地摸了摸脑後的辫子，这细微动作透露出他内心的矛盾与挣扎。
张之洞深有同感，将自己沿途所见，尤其是石达开关於「工业强国为捷径」的论断转述，并道：「苾园兄所言「格格不入」，我亦感同身受。」
「然则，圣贤之道，所求者无非治国平天下，安民济世。」
张之洞，目光灼灼：「若光复军之策，真能救民於水火，强国於乱世，哪怕其途迥异，是否亦有可取之处？甚至————是否正是当下最亟需的实学」？」
这一问，直指核心。
李端棻沉思良久，缓缓道：「孝达兄所言极是。民为贵，社稷次之」。若其法真能利民，便不该拘泥於形迹。」
「且光复军不尚空谈，专务实事，无论成败，这股精神气，便与清廷截然不同。」
他摸着脑後的辫子，自嘲一笑，「我这守旧」的模样，在福州街头怕是惹人侧目。
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「然，芯园此来，非为标新，实为求真。若此新」真能救国救民，这辫子————剪了又何妨？」
两人越谈越深，从贵阳风物，到天下大势，从经史子集，到格致新学，再到对光复军各项政策的观察与疑惑。
李端棻虽科举不顺，但见识不俗，心思缜密，许多看法与张之洞不谋而合。
张之洞也发现，这位同乡虽然外表稍显拘谨，内心却有一股不甘沉沦、愿意思索变通的锐气。
夜深了，周围渐渐安静。