「本以为孝达兄早已北上京师，潜心经筵，以求连捷三元，光耀门楣。
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「万没想到，竟会在这东南福州，得遇兄台！」
「更未想到，兄台竟舍了科举，深入险地，行此大仁大义之举！」
他语气激动，并非虚饰。
张之洞少年成名，在贵州士林确有声名。
李端棻虽比他年长四岁，但命运迥异。
他自幼失怙，靠母亲辛苦抚养，虽有叔父李朝议接济指点，但家境清寒，科举之路亦多坎坷，至今仍是秀才功名。
历史上，他要在三年後方中举人，次年成进士，与张之洞恰是同榜。
而此刻，历史的轨迹早就悄然偏转，两位历史中的晚清名臣、维新重镇，竟在这东南海疆的客栈中，因一场特殊的「义工」经历，提前相遇了。
「苾园兄谬赞，虚名而已，何足挂齿。」
张之洞谦逊道，心中亦觉缘分奇妙，「兄台既自贵阳来，亦是赴考？」
「正是。」李端棻点头，神色有些暗淡，「贵阳僻远，信息闭塞。然《光复新报》与种种传闻，终究是透进去了。」
「苾园不才，既见天下崩析，旧路维艰，便想来看看，这东南新辟之局，究竟是何光景，是否真有另一条路。」
「孝达兄————」他看向张之洞，语气诚挚，「你在安徽四月，所见所感，定与我等不同。不知可否详谈？」
张之洞亦有知音之感，当下便道：「固所愿也，不敢请耳。掌柜，便开两间相邻客房，饭钱照付，房钱————便依掌柜好意，暂记帐上，容後再谢。」
他不再推辞掌柜的好意，却也坚持付了饭资。
掌柜连连答应，亲自引他们上楼。
是夜，在「悦来客栈」简陋却洁净的客房里，一灯如豆。
张之洞与李端棻隔桌对坐，烹茶夜话。
交谈中，两人互道经历。