坤宁宫，药房密室。
厚重的三尺断龙石门在一阵令人牙酸的沉闷摩擦声中缓缓合拢，将深秋清晨的寒风与外界的一切喧嚣彻底隔绝。密室内的空气瞬间变得沉静而凝滞，只余下四角错金狻猊铜灯里燃烧的鲛鱼油，发出细微的“哔剥”声。淡淡的防虫沉香与经年累月的苦涩药味混合在一起，织就了一张密不透风的网。
萧夜寒一身玄色云纹常服，腰悬天子佩剑“斩妄”，犹如一尊不可撼动的杀神，大步走到断龙石门的正中央。他没有回头，也没有走向室内那张巨大的黄花梨封签药案，只是如铁塔般背对着众人，双手环胸，目光如鹰隼般死死锁住石门边缘哪怕最细微的一丝缝隙。他用自己的脊背，在密室的最外层筑起了一道绝对生人勿近的屏障。
任何无关之人，哪怕是一缕风，今日也休想越过他窥探这密室中的半点秘密。
药案前，沈南乔神色冷峻，一身素净的玉色宽袖长裙，未施粉黛，只有那双清冷的眼眸在灯火下折射出令人心悸的锐光。她净过手，接过玉竹递来的天蚕丝雪白手套，缓缓戴上。
在她的对面，苏伯言已换上了一身毫无缝隙的粗布药袍，鼻梁上架着那副西洋水晶叆埇。这位历经风霜的江南老药师，此刻正屏住呼吸，将一排极其精细的工具——银质细镊、象牙挑针、白瓷滴管、以及十几只装满各色试剂的琉璃小瓶，依次在铺着雪白丝帛的药案上排列整齐。
周嬷嬷站在药案的右下角，双手死死攥着衣角，浑身抖得像风中的落叶。她的目光直勾勾地盯着药案正中央，那个自沈家祖坟空棺中起出钥匙后、被严密封存护送回宫的紫檀木嫁妆暗盒。
这只暗盒不过尺许见方，通体采用极品百年雷击紫檀木雕琢而成，表面没有寻常女子嫁妆盒上常见的鸳鸯戏水或并蒂莲花，而是用极深的阴刻手法，雕满了繁复至极、犹如某种古老图腾般的藤蔓纹路。这些纹路在灯光下泛着幽暗的紫红色光泽，仿佛拥有生命一般，正顺着木纹缓缓流淌。
“老先生，可以开始了。”沈南乔的声音极稳，没有一丝轻颤。
苏伯言郑重地点了点头。他拿起那枚从沈怀安替死鬼棺木中找出的铜质海棠花钥匙，用银镊子夹住一团浸透了烈酒的棉球，仔细将钥匙缝隙中残留的北地冻土红泥擦拭得干干净净，以防这泥土中带有某种能破坏锁芯的腐蚀药粉。
随后，他深吸了一口气，将那枚海棠花钥匙缓缓对准了暗盒正面那看似严丝合缝、实则内藏玄机的海棠花蕊锁孔。
“咔哒。”
一声极其清脆、宛如机括咬合的轻响在密室中荡开。
这声音不大，却让在场所有人的心跳都漏了一拍。
苏伯言的手腕沉稳发力，向右侧平推三分，再向内重重一压。
“嘎吱——”
暗盒的最外层顶盖，在一阵机括的滑动声中，缓缓弹开了一道缝隙。一股被封存了十数年的气息瞬间弥漫开来，那是一种极其奇异的味道，不同于寻常药材的苦涩，而是带着一种历经岁月沉淀的冰冷，隐隐夹杂着一丝若有若无的腥甜，仿佛某种被埋葬在地底深处的植物根茎突然接触到了空气。
沈南乔没有贸然伸手，而是静静地等待了十个呼吸，确认盒中没有激发诸如毒针、毒烟之类的暗器后，才用戴着天蚕丝手套的指尖，轻轻将顶盖彻底掀开。
暗盒的内部空间被巧妙地分割成了三层。此刻展露在众人面前的，仅仅是没有任何机括保护的最外层。
黑色的天鹅绒软垫上，静静地躺着三样物什。
一只通体泛着黯淡光泽的素银药铃；一张被某种不明药液浸泡过、边缘呈现出不规则焦黄色的旧羊皮图纸；以及一张被仔细折叠成方块的短笺。