与此同时，紫禁城，凤仪宫。
今日的凤仪宫，并未像往常那般寂静肃穆，反而透着一股极其反常的热闹与喧嚣。
沈南乔没有在偏殿处理那堆积如山的账册，而是破天荒地，命人在凤仪宫的正殿——交泰殿内，摆下了一场规模宏大的宫宴。
受邀前来的，并非前朝的文武百官，而是京城中所有正三品以上官员的诰命夫人、宗室的王妃郡主，以及那些在昨日考核中暂缓成绩的世家贵女。
交泰殿内，地龙烧得极旺，温暖如春。殿内的布置极尽奢华，十二扇紫檀木雕花大屏风将大殿分割成几个错落有致的区域。每一张紫檀木的小几上，都摆满了用金银器皿盛放的珍馐美味，以及西域进贡的葡萄美酒。空气中，弥漫着极其名贵的百步香，那香气浓郁得几乎要将人的骨头都熏酥了。
然而，在这奢华的表象之下，却涌动着一股令人窒息的紧张气氛。
那些盛装打扮的命妇和宗室女眷们，虽然端坐在自己的位置上，但她们的眼神却在不断地交汇、闪躲。她们的手中捏着绣花的手帕，时不时地掩嘴低语，那细碎的声音，就像是一群在暗处嗡嗡作响的苍蝇。
“听说了吗？城外现在可是闹翻天了。那些太学生们，都快把顺天府的门槛给踏破了，全都在讨伐这位呢。”一位穿着暗红色诰命服的侍郎夫人，压低了声音，对着旁边的一位老郡主说道，眼神还时不时地向着那空荡荡的凤座上瞟。
“能不闹吗？”老郡主冷哼了一声，拨弄着手腕上的翡翠佛珠，语气中满是不屑，“这自古以来，后宫不得干政，这是铁律！她倒好，弄出个什么女官考核，还让那些黄花大闺女去管什么账本、药材。这哪里是选女官，这分明是在给自己培植党羽，意图掌控朝局！太后娘娘也是心慈，竟然由着她这般胡闹。”
“可不是嘛。我听说，她昨日在考场上，竟然大放厥词，说女子也能代君理政！这等大逆不道的话，若是放在前朝，那可是要打入冷宫、赐三尺白绫的死罪啊！”另一位侯府夫人也凑了过来，添油加醋地说道。
薛明棠今日被刻意安排在了左侧第一排、极其显眼的位置。她穿着一身极其娇嫩的鹅黄色掐丝云锦宫装，头上戴着一整套赤金红宝石的头面，整个人显得光彩照人，仿佛昨日在考场上被当众拆穿假腰牌、被狠狠羞辱的人根本不是她。
她听着周围那些命妇对沈南乔的攻击，嘴角勾起一抹掩饰不住的得意笑容。她知道，今日这场宫宴，就是太后和世家联手为沈南乔设下的“死局”。只要沈南乔敢在这么多命妇面前露出一丝破绽，或者试图用皇后的威权来强行封口，她就会立刻成为众矢之的，彻底坐实那“跋扈干政”的罪名。
“诸位夫人、郡主，慎言啊。”薛明棠故意用一种看似劝解、实则挑拨的语气说道，“皇后娘娘毕竟是中宫之主，她这么做，或许……或许也是有她的苦衷呢。我们做臣下的，只要恪守本分，不学那些逾越规矩的做派，娘娘自然也不会为难我们。”
她这番话，表面上是在替沈南乔说话，实际上却是在暗讽沈南乔“逾越规矩”，并且将自己和在场的所有命妇，都放在了受害者的弱势地位上。
“还是薛姑娘懂规矩，知进退。到底是太后娘娘身边教导出来的，这份气度，岂是那些在民间野养大的能比的？”那侯府夫人立刻顺竿爬，大声地恭维起薛明棠来。
就在大殿内的议论声越来越大，几乎要压不住的时候。
“皇后娘娘驾到——！”
伴随着御前太监陈怀恩一声极其高亢、穿透力极强的唱喏声，交泰殿那两扇沉重的朱漆雕花大门，被人从外面缓缓推开。
大殿内的声音瞬间戛然而止，死一般的寂静。所有的目光，都齐刷刷地投向了殿门处。
沈南乔并没有穿那件繁复厚重的正红凤袍。她今日，只穿了一身极其素净、甚至可以说是有些冷硬的玄青色暗纹常服。头上没有戴那顶象征着无上权力的九龙四凤冠，只用一根极其简单的羊脂白玉簪，挽住了一头如瀑的黑发。
她的身上，没有佩戴任何多余的珠翠首饰，甚至连脸上的脂粉都未施一点。那张苍白而清丽的面容，在玄青色衣衫的映衬下，透着一种近乎透明的冷玉般的质感。