南城药站外的大槐树下，更漏声方落，破晓的灰白光线便将青石板路上的水迹照得一片惨白。
晨雾还未散尽，三道横贯街口的粗木栅栏外已黑压压挤满了数百号人。哭号声、叫骂声与粗重的喘息声混杂在一起，震得沿街民宅的门窗扑簌簌落灰。人群最前端，几个赤着膀子、披着破旧号衣的壮汉正一下又一下地用肩膀撞击着药站的厚木栅栏，木卯榫处发出不堪重负的嘎吱呻吟。
“开门！凭什么封住药局！”
“昨夜里东巷老李家的大小子咽气了，抬出来的时候浑身发紫，嘴角直淌黑沫！朝廷口口声声说派了大医署来救人，救的人在哪儿？药汤全扣在里头，分明是要看着咱们烂死在这南城里头！”
“后宫的贵人要立威，拿咱们小老百姓的命当垫脚石！官家分明囤了退热的紫苏与银花，连夜往宫里大车大车地拉，留给咱们的就剩这几口烂木栅栏！”
人群后方，几个头戴斗笠、看不清面目的汉子一边高声煽动，一边悄悄以粗瓷破碗相互敲击，三缓两急，节律分明。每一次脆响传出，最前排被煽动得双眼通红的病患家属便更加发疯似地往前涌，妇人怀中高热抽搐的幼童哭声渐弱，老汉伏在门板上咳出一口口带有腥气的浓痰，混乱之中，不知是谁的鞋袜被踩落在泥水里，转瞬便被无数只脚踏成了烂浆。
黎破军一身玄铁重铠，手按腰间佩刀立在栅栏内侧的台阶上，面沉如铁。身后两队黑甲卫手执包铁重盾，排成半月形的盾墙，死死抵住向内倾斜的排木。盾牌与栅栏剧烈摩擦，刺耳的金铁声不断炸响。
“统领，前头好几个人袖子里藏了火折子和短锥，再不开刃弹压，防马栅一旦被撞断，整个南城药站这百十口大医署的药童与女医全得被生生踩死在里头！”一名百户抹了把脸上的冷汗，急声请示。
“陛下有令，没有见血的死令，刀不许出鞘半寸！”黎破军厉声喝止，下颌骨紧紧绷起，“他们要的就是黑甲卫屠戮病患的罪名！谁敢擅自拔刀，立斩！”
话音未落，只听“咔嚓”一声脆响，正中央一根碗口粗的柞木栅栏生生被撞裂开一道半尺长的缝隙。最前头一名满面污垢的汉子眼见缝隙出现，双眼冒着充血的凶光，竟不顾尖锐的木刺，猛地将半边身子拼命往里挤，口中发出野兽般的嚎叫：“冲进去！抢药啊！”
“退后。”
一道清冽冰冷的声音并不高亢，却仿佛淬了寒冰的细针，穿透了喧嚣鼎沸的叫骂声，清晰地扎进每一个人的耳膜。
内院的厚重帘幕被挑开，沈南乔一身天青色窄袖医袍，腰间束着利落的素色锦带，满头青丝仅用一根乌木簪简单挽起。她未着凤冠，未佩环佩，面上覆着一层透气严密的细白棉布口罩，唯有一双清澈幽深的眸子露在晨光中，冷冷扫过门前疯狂涌动的人群。
在她身后，玉竹与穆青岚一左一右随行，穆青岚手中长剑并未出鞘，但周身凛冽的杀气已让周围空气骤然一肃。
原本疯狂推挤的人群因这突如其来的身影猛地一滞。谁也没想到，传闻中那个居深宫、谋权柄、甚至被檄文斥为“借疫乱国”的皇后，竟会在这天不亮的时辰，单衣素面地出现在污秽腥臭的重症营门前。
“是沈氏……是皇后！”
“她真在里头！就是她下令封了九门，扣了各家药铺的生药！”
短暂的死寂过后，人群中几个戴斗笠的汉子迅速反应过来，立刻扯着嗓子大喊：“大家伙看清楚了！这位娘娘自己穿金戴银，拿细棉布遮着口鼻，防咱们跟防蛆虫一样！她的大医署要是真有好药，自己怎么不敢喝？分明是怕染了病，拿咱们当试药的牲口！”
人群顿时再度鼓噪起来。一张张被汗水与泪水污损的脸上充满了疑惧与仇恨，数张写着“妖后干政、天降天谴”的黄麻纸檄文被揉成团，狠狠砸在坚硬的青石板上。
“你要证明这药能救命，你先喝一碗！”
“对！贵人先饮！娘娘敢喝，咱们才信这药里没有见血封喉的阴私！”