铅云低垂，寒气如冰锥般刺入骨髓。
南城大医署临时病案房内，十二盏牛油巨烛燃得噼啪作响，青烟在低矮的房梁下盘旋缭绕，将满屋弥漫的苦涩药气与浓重的血腥味死死压在大堂方寸之间。
一张长达两丈的黑漆长案横贯堂中。案面上，厚厚的黄麻纸脉案依营伍番号整齐排开，足有数百卷之巨。每卷脉案旁，皆端端正正摆放着一只粗陶白瓷碟，碟内盛着干涸的血痰、残留的药渣、或是自病患衣物内衬里刮下的黑色细碎结晶。
沈南乔一身天青色窄袖医袍，发髻高挽，面上未戴面衣，唯有一双清澈幽深的眸子里布满了熬夜后的血丝。她手中握着一柄三寸长的银质小镊子，正将碟中一块指甲盖大小的干枯草根挑起，借着烛火仔细端详。
在她身侧，宁无咎、祝红药与唐九思分立三方。宁无咎手按脉枕，面色凝重得如同一尊石雕；祝红药手中的朱砂笔在几张泛黄的宣纸上飞速勾画，描摹着人体经络的走向；唐九思则在一只精铜研钵中用力捣弄着几味药材，青铜撞击发出沉闷而单调的咚咚声。
“不对，全都不对。”
沈南乔忽然将手中的银镊子重重拍在长案上，发出清脆的一声脆鸣。
她抬手指向案上三份截然不同的脉案拓本：“宁医官，你将今日辰时汇总的三大营脉象，再对满堂医官念上一遍。”
宁无咎深吸一口气，上前一步，展开最左侧那卷盖着“京营一营”朱砂大印的案卷，声音低沉沙哑：
“京营一营，自初发至今，染疾者已达一千八百二十人。病患皆以暴热起病，目赤如血，神昏谵语，狂躁异常。发病两个时辰内，四肢浮现蛛网状黑斑，但经脉未见深层凝滞。昨夜大医署以大剂量生石膏、知母、柴胡配伍清瘟平脉饮灌服，退热有效者达六成，但……但热退之后，十之七八出现下肢顽麻、剧烈呕吐，宛如中风之相。”
祝红药紧接着展开中间那一卷，神色清冷如霜：“北营病案大谬不然。北营重症六百余人，初起时并无暴热，唯恶寒战栗，面如金纸。手腕至心口处浮现极清晰的黑色经脉，如墨线游走。他们不狂不躁，反陷入极深沉的嗜睡与四肢厥冷。唐九思昨夜试用回阳救逆、温通经脉之附子干姜汤，药汁入口不过半刻，病患不仅未曾回暖，反倒周身黑线瞬间崩散，口鼻喷涌黑血，心脉骤停！”
“水营更异！”唐九思放下手中的研杵，满头大汗地抓起最右侧的案卷，“水营多在城南水次仓附近驻防。昨夜发病的三百精壮水兵，既无高热，亦无极寒，却全员出现极严重的双目畏光、见水狂吠！他们神智半醒半昏，脉搏浮大而急，一息竟达八至九跳！大理寺送来的镇静安神汤，饮之如石沉大海，半点效用也无！”
长案两侧，围拢的三十余名太医院老医官与民间征召的药道圣手，听罢无不面面相觑，背脊阵阵发凉。
一名须发皆白的前朝老御医颤巍巍拱手出列，声音直打哆嗦：“娘娘……老朽行医五十年，从未听闻同一种疫病，能在同一座城池、同一日之内，化生出三种截然相反的凶险死候！高热狂躁者属阳毒入营，厥冷嗜睡者属阴寒滞脉，见水发狂者……这分明是塞外传闻中的奇蛊恶疾啊！若按朝廷惯例统一下发通治药方，无异于以砒霜治热、以巴豆治虚，是要杀人的啊！”
“统一下发药方，本宫从未这般想过。”
沈南乔缓步走到悬挂在墙上的三副人体经络图前，手执朱砂长笔，在第一副图的头面心经上狠狠圈出一团红晕：“京营一营，中原热毒占其七，异邦寒引占其三，此为表阳里阴之障眼法；”
长笔向右猛移，落于第二副图的丹田肾水之间：“北营将士，乃极北至寒之物直接封死气海，表寒里亦寒，所谓的热药反噬，皆因药中缺了一味引毒下行的‘破冰引’；”
笔尖最后定格在第三副图的肝胆二经之上，狠狠扎下一点猩红：“水营士兵，根本未曾服食毒料，他们是接触了水中的特定异物，毒入营血，直窜神明，走的是风火之相！”
沈南乔猛然转身，眸中寒芒暴射，刺得满堂医者心头狂跳：“三种症状，三种死局。若按寻常方书辨证，需调动上百味罕见草药分头施治。可如今京畿四门紧闭，世家私仓焚毁，我们手头的干净药材，连一副大统方的量都凑不齐！”
“娘娘！”太医院院使秦守正扑通一声跪倒在地，面色惨白，急赤白脸地争辩道，“既然手头草药有限，且三营病势各异，何不先取太医院秘传的‘辟秽丹’与‘安宫丸’，不论阴阳虚实，全员统一下发？纵然药不对症，至少能强行镇住心脉三个时辰！若再这般迟疑不决、细细分拣，今夜子时一过，三营重症必将全军覆没啊！”
“全员下发辟秽丹？”沈南乔居高临下地睥睨着他，嘴角挑起一抹极其冷酷的讥诮，“秦院使，你掌太医院数十年，腹中便只有这等拿虎狼之药替死人充面子的混账手段吗？”