孟知遥自袖中抽出一叠用粗宣纸拓印下来的流言底本，递给沈南乔：“娘娘请看，微臣方才令人暗中记录了东市长乐坊、西市白马寺、以及崇文门外三处瓦舍的说辞。字句虽略有出入，但核心的三句话一字不差——‘取生民血，炼妖后寿’、‘三色之棚，白骨之坑’、‘欲开九门，血祭中宫’！这绝非街谈巷议的随口讹传，必定有人在背后按着统一的话本在各坊散播！”
沈南乔翻看着那几张拓纸，眸色冰寒如渊。
“长宁，知遥。”沈南乔将纸页缓缓折起，收入袖中，“永远不要试图站在街口，同一个被死亡的恐惧逼疯了的人讲道理。更不要试图用你们的身份与礼法去压服他们。”
谢长宁一怔，眼眶微红：“难道就任由他们这般往娘娘身上泼脏水？明明是娘娘不顾安危先饮了药，明明是大医署的人在日夜兼程救他们的命！”
“他们不是不信事实，他们只是需要一个能看得见的活靶子，来承载心底对这场未知灾难的无能为力。”沈南乔拍了拍谢长宁的肩头，目光清明而坚定，“把刀藏在流言后头的人，要的就是我们气急败坏地去抓说书人、去封茶楼。官府抓的人越多，‘朝廷心虚灭口’的谣言就越坐得实。”
她转向孟知遥：“知遥，你带着女医营与贵女们，立刻撤出市井茶肆。不要与他们争吵，回转大医署，做两件事：第一，将各坊所有已经退热康复的病患名单、原住坊巷、所用药汤批次，抄录成百张‘平安帖’，由各坊里正挨家挨户送去报平安；第二，让世家各府的命妇出面，以捐纳布匹药材的名义在城中设二十处‘慈济棚’，凡送来一名疑似病患登记就医的，赏精米两斗。我们要让百姓知道，送人来治病能活命、有利可图，而不是被抓去送死！”
谢长宁眼眸骤亮：“以利破谣，以生者证死……长宁明白了！”
言罢，二人不敢耽搁，匆匆行礼领命而去。
此时，御史台左佥都御史梁慎与暗卫统领陆沉快步自巷外疾步而来。梁慎眼底熬得通红，手里托着一只用火漆封口的厚信封。
“娘娘，查到了！”梁慎声音急促，“那些檄文所用的纸张，虽然故意泡了黄水做旧，但其内层夹杂的‘金丝檀皮’纹理，正是前日大理寺查封的王氏名下‘澄心堂’纸坊独有的防伪暗纹！微臣带人抄了西市两处香烛铺，人赃俱获，从地窖里搜出尚未印完的檄文三千余张！”
陆沉面容冷酷如铁，补充道：“属下突审了香烛铺掌柜。那厮是个软骨头，一鞭子下去便全招了。银子不是崔家或王家直接给的，而是一个自称‘玄坛香会’的头目，每日寅时初刻，通过城南一条荒废的暗渠排污口，将银票与原稿吊装在一个铁皮油桶里送上来的！”
“玄坛香会？”沈南乔眸光骤然一凝。
站在一侧的罗惊蛰身子猛地一震，下意识地后退了半步，脸色瞬间苍白如纸。
沈南乔没有错过他的异样，转过头，平静地注视着这个少年：“罗惊蛰，你认得这个香会？”
罗惊蛰噗通一声跪在冰冷的泥水里，双手死死抠住石缝，声音颤抖得不成样子：“回……回娘娘！小人不敢隐瞒！这所谓的香会……根本不是烧香拜佛的！那是当年旧粮帮与前朝溃兵残部混在一起建的地下暗舵！他们……他们在京郊旧粮仓下方的地道里设了总坛！小人从前替他们送过几次信，那香会的舵主，人人都叫他‘鬼手张’，但他背后……一直有一个极神秘的东家，他们都称其为‘燕先生’！”
“燕无归的暗桩。”陆沉眼中杀机毕露，“娘娘，属下即刻带黑甲死士围了旧粮仓地道，将那帮妖人一网打尽！”
“不可妄动。”沈南乔冷声制止，“地道曲折，多设机关火油，冒然强攻，不仅抓不到燕无归，反倒会逼他们引爆地道，毁掉整个旧粮仓的官道防线。”
她目光微转，看向一直隐立在巷口阴影中的夜风：“夜风。”
“属下在。”黑衣如墨的夜风无声踏出，单膝跪地。
“你亲自带四名最擅匿踪的暗卫，顺着陆沉查出的排污暗渠逆流摸上去。只许盯梢，不许动手。查清‘鬼手张’在城内到底有几个接头点，摸清他们每一次运送毒药与银票的时辰规矩！”
“属下领命！”夜风身形一晃，如同一缕青烟般没入灰蒙蒙的风雪之中。