沈怀安的脑子“嗡”了一声。他顾不上天地的异变，只看着四周无边无际的黄沙——没有遮蔽，没有净水，没有稳婆，甚至没有一个能搭把手的人。
队伍停止了前进。人们远远站着，沉默地围成一圈，像一群在风沙中凝固了的雕像。老仆跛着脚挤上前来，从怀里摸出半块干净些的布条，又把自己水囊里最后一口水递给沈怀安。
“老爷，用这个。”
沈怀安接过水囊，手有些抖。他抬头看向人群，人群里走出三四个妇人，都是在路上帮过忙的。她们互相看了一眼，没有多话，围到了板车旁，用几块破布和几根木棍在板车四周勉强围出一片空隙。
琼儿抓住沈怀安的手，指甲几乎嵌进他的肉里。她的嘴唇翕动着，像要说什么，最后只挤出两个字：“别走。”
沈怀安反握住她的手，跪在板车边，声音很轻，却稳得像一块沉在沙底的石头：“我不走。我就在这儿。”
风又起了。那几个妇人在板车旁忙碌着，低低的私语声被风吹得支离破碎。沈怀安握着琼儿的手，眼睛一瞬也不敢离开她的脸。他看见她咬破了嘴唇，看见她额上的汗珠一颗接一颗地往下滚，看见她眼睛里有一种他从未见过的、拼命到极点的狠劲。
时间被拉得极长。每一声呻吟都像一把钝刀，割在他心口上。
突然，琼儿的身子猛地一软，眼睛阖上，失去了意识。她的手掌从沈怀安手中滑落，像一根断了线的风筝。
“夫人昏过去了！”一个帮忙的妇人惊叫起来。
另一个妇人探了探琼儿的脉，又看了看她的脸色，声音发紧：“老爷，夫人她这段时间舟车劳顿，加上一直没吃过一顿饱饭，身子早就撑不住了。现在这情形……恐怕只能保一个。老爷你看，保大还是保小？”