新皇笑了：“拿锄头砸。沈知秋也这么说。你们商量好的？”
萧烬说：“没商量。臣跟沈御史想的一样——苍溟没种过地，他不知道老百姓怎么想。臣种过，沈御史也种过。皇上也种过——皇上种麦子。皇上知道麦子怎么长。苍溟不知道。”
新皇说：“朕知道。朕天天浇水，麦子就长。朕不浇水，麦子就蔫。苍溟不浇水，他拿别人的命浇水。他的麦子长不了。”
谢明烛在旁边听着，没插嘴。新皇转头看她：“谢学士。你手里四块石头，苍溟手里八块碎了。朕问你——石头上的字，苍溟碎得了碎不了？”
谢明烛说：“皇上。八块碎了，四块还在。石头碎得了，字碎不了。臣把这四个字背下来了——‘民乐岁年’。苍溟碎得了石头，碎不了这四个字。臣怀里揣着这四个字，走到哪带到哪。臣带到朝堂上，朝堂上的人看见了。臣带到西陵，西陵的老百姓看见了。臣带到渡口，渡口的兵看见了。苍溟碎不了。”
新皇说：“好。朕再问你——你那个‘烬解’，正月初二用不用。”
谢明烛说：“皇上。臣的烬解是最后的招。萧烬进鼎跟饕餮谈，谈成了，臣不用动手。谈不成——臣动手。可臣的烬解只能用一回。用完了，臣的经脉就断了。臣只剩三年命，用一回烬解少活一年。臣想留着这条命，看破鼎之后的新世界。所以臣跟萧烬说了——谈成了你出来，咱俩一块回绸缎庄喝粥。谈不成你喊一声，我进去捞你。”
新皇说：“你进去捞他。你经脉断了怎么捞。”
谢明烛说：“皇上。臣经脉断了，可臣的手还能动。臣拿烬弩射，拿齿轮换弦，拿匕首捅。臣的手动不了，臣还有嘴——臣喊赵牧。赵牧在鼎室外面守着，臣一喊，他就进来。”
新皇说：“赵牧守外面。朕让赵牧守外面。朕再给你派一个人——魏太监。魏太监在鼎室门口守着，你有事让他跑腿。”
谢明烛说：“谢皇上。”
新皇说：“别谢。朕问你——正月初二开鼎，朕去不去。”
萧烬说：“皇上不能去。鼎室里危险。苍溟的人还在里头，饕餮醒了也危险。皇上在外头等着。等臣出来——臣出来给皇上磕头。臣出不来——谢明烛替臣给皇上磕头。”
新皇说：“你出不来，朕不要谢明烛磕头。朕要你出来。你出来，朕请你喝粥。朕的粥搁糖，你的粥搁盐。咱俩换着喝。”
萧烬笑了：“行。臣出来喝皇上的糖粥。”
腊月二十，巳时。御书房外头。谢明烛和萧烬出了门，魏太监跟在后头。谢明烛说：“魏公公。正月初二你在鼎室门口守着。我要是喊你，你跑快点。”
魏太监说：“谢学士放心。奴才跑得快。奴才在宫里跑了二十年腿，从御书房跑到宫门口，一炷香。”
谢明烛说：“一炷香。行。够快。”
萧烬出了宫门，上了驴车。马老六赶车往回走。萧烬靠在车帮上，说：“谢明烛。新皇准了。正月初二开鼎。”
谢明烛说：“准了。赵牧守外面，魏太监跑腿。你进鼎跟饕餮谈，我守石台。”
萧烬说：“苍溟那边呢。他还在都察院关着。他知道新皇准了开鼎，他肯定要动。”